Liverpool danas u premierligaškom derbiju gostuje na Etihadu kod Manchester Cityja na početku završnog dijela sezone koju će na Anfield Roadu nastojati što prije zaboraviti. Redsi za četvrtim mjestom koje vodi u Ligu prvaka trenutačno zaostaju sedam bodova u odnosu na Tottenham uz dvije utakmice manje na svom kontu, no čak i da momčad menadžera Jürgena Kloppa u konačnici izbori plasman u najcjenjenije klupsko natjecanje, što neće biti niti malo lagan zadatak, sezona će za standarde i veličinu kluba kakav je Liverpool biti neuspješna s obzirom na to da Salah i društvo ove sezone neće osvojiti niti jedan trofej.
No, egipatski majstor i u sezoni za zaborav nije glavni Liverpoolov problem, Salah je i ovog puta isporučio sasvim dovoljno pogodaka (22 u svim natjecanjima), iako je, kao i kompletna momčad Liverpoola, daleko od standarda iz šampionske sezone za pamćenje 2019/2020., kada se naslov prvaka Engleske nakon 30 godina čekanja napokon vratio na Anfield. Na meti velikih kritika našao se donedavno po mnogima najbolji stoper svijeta Virgil van Dijk. U navedenoj šampionskoj sezoni Redsa ono što su Salah, Mane i Firmino bili kada je napad Liverpoola u pitanju, to je Van Dijk bio u obrani, neprelazan praktički u svakom dvoboju.
Igra na sigurno
No, valja se prisjetiti da je i šampionsku sezonu Liverpool započeo golijadom u pobjedi nad povratnikom u elitni razred engleskog nogometa Leeds Unitedom (4:3), a Van Dijk je imao velikih problema s napadačem Leedsa Patrickom Bamfordom, koji se upisao u listu strijelaca upravo nakon pogreške Nizozemca, No, od Leedsa pa sve do kraja sezone u kojoj je Liverpool kao malo koji klub u povijesti Premier lige pomeo konkurenciju Van Dijk je bio jednostavno kolosalan, uz briljantna rješenja i u najtežim situacijama, te liderskim osobinama koje su se savršeno uklopile u nepobjedivi stroj menadžera Jürgena Kloppa.
Dvije i pol godine kasnije taj isti Van Dijk pretvorio se od najboljeg stopera na svijetu u trenutačno ozbiljan problem i Liverpoola i nizozemske reprezentacije, i to u ulozi kapetana. Primjerice, nizozemske nogometne legende Marco van Basten i Ruud Gullit prozvale su Van Dijka nakon poraza od Francuske (0:4) na početku kvalifikacija za Euro 2024., uz konstataciju da Van Dijk igra na sigurno, te da je izgubio liderske sposobnosti i postao arogantan nakon što je kapetan reprezentacije Nizozemske punih pet godina.
Osigurana pozicija
No, neki kažu da Van Dijk jednostavno ne može biti tako briljantan kakav je bio prvenstveno zbog teške ozljede u gradskom derbiju protiv Evertona na Goodison Parku u listopadu 2020. Tada je još vladalo vrijeme koronavirusa i praznih tribina na Otoku, a na praznom Goodisonu vratar Evertona i engleski reprezentativac Jordan Pickford nakon klizećeg starta teško je ozlijedio Van Dijka, koji je propustio ostatak sezone zbog ozljede koljena. S obzirom na način na koji je Pickford startao na Van Dijka, Nizozemac može biti sretan što se uopće vratio na travnjake, a pitanje je postoji li zapravo igrač koji bi poslije slične ozljede igrao na istoj razini kao prije nje. Nije sporno da je Van Dijk zaslužio kritike, ali je dojam da je slavni nizozemski dvojac ipak malo pretjerao, jer Nizozemci od Van Dijka, uz sve njegove trenutačne mane i nedostatke, nemaju boljeg stopera, baš kao što ga trenutačno nema niti Liverpool.
No, za razliku od reprezentacije Nizozemske, Van Dijk u Liverpoolu nije meta tako žestokih kritika, što je potpuno normalno, jer s obzirom na sve što je Van Dijk učinio na travnjaku za Liverpool od kada je početkom 2018. godine za 75 milijuna funti iz Southamptona stigao na Anfield, to je i jedino normalno razmišljanje. Iako sezona još uvijek nije okončana, mediji bliski Liverpoolu uvelike najavljuju rekonstrukciju momčadi na ljeto, no prema najavama najviše promjena uslijedit će u veznom redu. Bit će sasvim sigurno promjena i u obrani Liverpoola, ali Van Dijkova pozicija, kada su Redsi u pitanju, nije upitna.
Uz 31 godinu u životnom kalendaru Virgil van Dijk ima dovoljno vremena da se vrati na stare staze, a za početak već danas slijedi Etihad i dvoboj protiv Manchester Cityja, nakon kojeg će se bolje vidjeti tko je u pravu - Van Basten i Gullit ili ipak Liverpool i Van Dijk.