Nogometni klub Blast FC iz Columbusa, najvećeg i glavnog grada države Ohio, boravio je oko dva tjedna u Hrvatskoj, uglavnom u Zagrebu. Oni koji pomno prate nogomet možda će se sjetiti da je riječ o klubu koji je prije nekog vremena kupio Romeo Jozak, godinama jedan od kreatora nogometne škole Dinama, a onda i Hrvatskog nogometnog saveza. Uglavnom, Jozak je odlučio svoju U-16 momčad dovesti u Hrvatsku te im omogućiti da se u četiri utakmice okušaju sa selekcijama koje dolaze iz zemlje koja je druga na svijetu. I Jozakovi su se klinci pokazali iznenađujuće dobri. Pobijedili su vršnjake Lokomotive čak s 3:0, a mladi Lokosi su u vrhu hrvatskog nogometa. Mlade nade Blasta nadvisile su i U-16 momčad HAŠK-a (4:0), remizirali su protiv Maksimira (1:1), a jedini poraz (1:0) pretrpjeli su protiv - Dinama.
I još je Dinamo pobjednički gol zabio pet minuta prije kraja utakmice.
Blast FC je, inače, klub koji ima veliku tradiciju, ali je isključivo usmjeren na rad s djecom i mladima. Klub je osnovao Lesh Shkreli, koji je kao dijete bio igrač Crvene zvezde i koji je kao trener predvodio mladiće iz Columbusa koji su boravili u Zagrebu.
- Svi zajedno smo oduševljeni svime što smo doživjeli u Zagrebu. Ne govorim samo o djeci iz naše momčadi, nego i o njihovim roditeljima, jer ih je dosta došlo u Hrvatsku. Ljudi su prema nama prekrasni, srdačni, uslužni na svakom koraku. Imali smo super smještaj u Westinu, kao i odlične uvjete za rad. Kad smo dolazili, govorio sam svima da će se jako iznenaditi Zagrebom i Hrvatskom, jer ja sam tu već boravio kao mlad čovjek, ali svi se najbolje uvjere u nešto kad vide svojim očima. Bili smo i na izletima u Opatiji i na Plitvičkim jezerima, tako da je ukupni dojam fenomenalan. I naša hrana ih je oduševila - kazao nam je Lesh Shkreli.
Jeste li očekivali da bi vaši mladići mogli tako dobro parirati mladima nadama Dinama ili nadigrati vršnjake Lokomotive?
- Ja sam uvijek realan i moram stoga priznati da smo imali dosta sreće u tim utakmicama. K tome, naši su dečki došli ovdje prepuni motiva i želje pokazati se protiv tako jakih suparnika, u svakoj su utakmici davali sve od sebe. S druge strane, osjetilo se da su igrači Dinama ili Lokomotive malo zasićeni sezonom, da im je odlazak na more već u glavama, pa nam je i to pomoglo. Međutim, tjelesna pripremljenost naših igrača, te velika borbenost svakako su iznenadili hrvatske mladiće.
U čemu je glavna razlika između naših i vaših igrača?
- U Dinamu i Lokomotivi djeca treniraju s idejom da će postati profesionalci. Plus što imate sjajnu školu nogometa. Kod nas su djeca drugačija, mnoga još nisu ni izabrala sport kojim bi se bavili, jer tamo su američki nogomet, bejzbol ili hokej ipak popularniji. Mi na kraju uzimamo djecu iz drugog, ili trećeg reda, a i oni nogomet gledaju kao priliku za dobivanje fakultetske stipendije. Međutim, mi smo ponosni što smo tijekom godina izbacili čak 15 igrača koji su postali profesionalci. To je veliki doseg.
Romeo Jozak kupio je vaš klub prije godinu, dvije, te je najavio dosta velike ambicije?
- Punih 45 godina sam držao klub na životu. I imali smo za takvu razinu puno dobrih stvari. No, držali smo se samo rada s djecom. Moram vam reći da sam posebno posljednjih godina imao puno ponuda za prodaju kluba, ali redom sam ih odbijao, sve dok se nije pojavio Romeo Jozak. Njemu sam klub prepustio bez imalo premišljanja, jer znam kakav je trag ostavio u hrvatskom nogometu, te kakve su mu ambicije u Columbusu.
Pomaci se već vide?
- Romeova vizija je dići klub na višu razinu. Nedavno je kupio 110 hektara zemlje na kojoj će niknuti novi tereni. Bit će i jedan s umjetnom travom, te jedan koji će biti natkriven, u dvorani. Ohio ima hladne zime, dvorana će raditi veliku razliku. Mi smo kao klub unazad 30 godina među dva u državi Ohio u radu s djecom. Sad ćemo otići još korak, pa i dva koraka dalje, jer Romeo sve gradi pažljivo, ali i jako ambiciozno.
Imate i hrvatskih trenera u klubu?
- Matej Mlakić je došao iz Zagreba, ali više kao menadžer koji treba klub logistički posložiti. Pomagao nam je i Stipe Banić, mladi trener iz Hrvatske, koji ima fantastičnu volju za radom i napretkom, a već dosta toga zna. Ideja je da ne srljamo. Idemo izgraditi infrastrukturu, pa ćemo onda krenuti i s pravim jačanjem struke.
Je li i seniorska momčad u planu?
- Imat ćemo i nju, ali kad dođe vrijeme. I u njoj će prevladavati igrači iz naše škole.
Imate talenata, to se vidjelo u Zagrebu?
- Rekao bih da bi pet ili šest naših mladića moglo konkurirati da jednog dana igraju HNL. Imaju veliki potencijal, to se vidjelo u Zagrebu. Kada njihovoj energiji i želji za radom pridodano i hrvatski nogometni štih, onda će dečki dodatno napredovati. Naša je priča ozbiljna, već je i u Columbusu mnogi prepoznaju, ali uvjeren sam da je to samo početak. Prije toga ćemo svakao ponovno doći u Hrvatsku, sada pak ciljamo Dalmaciju - zaključio je Lesh Shkreli.