Proteklih godina James Trafford provodio je ljetne stanke uglavnom radeći na obiteljskoj farmi u Greysouthenu, selu na sjeverozapadu Engleske, gdje je, okružen domaćim životinjama, vozio traktor i prebacivao bale sijena. Početkom ovog ljeta, međutim, nije pomagao roditeljima već je besprijekorno čuvao mrežu mlade engleske reprezentacije na europskom U21 prvenstvu te bio jedan od najzaslužnijih pojedinaca u momčadi Leeja Carsleyja na putu do naslova prvaka Starog kontinenta.

"Mladi lavovi" u finalnom su okršaju s 1-0 pobijedili Španjolsku, a u heroja nacije prometnuo se upravo Trafford koji je, u devetoj minuti sudačke nadoknade, obranio kazneni udarac Abelu Ruizu. Ne samo da je zaustavio udarac španjolskog napadača s bijele točke nego je refleksno "skinuo" i naknadni pokušaj Aimara Oroza, koji se prvi našao na odbijenoj lopti. James je tako osigurao engleskoj U21 selekciji prvi europski naslov još od 1984. godine, a posljedično i održao svoj učinak na turniru savršenim - budući da je mrežu zadržao netaknutom u svih šest utakmica.

Ruši rekorde

- Jutros sam svima rekao da ću obraniti kazneni udarac. Kad je bio penal, znao sam da ću ga obraniti. Bilo je prilično jednostavno, iskreno rečeno - otkrio je 20-godišnji vratar za Channel 4.

Trafford je karijeru započeo u omladinskim pogonima lokalnih klubova Cockermoutha i Carlisle Uniteda, a u kolovozu 2019. pridružio se akademiji Manchester Cityja. Dvije godine kasnije s Etihada su ga poslali na posudbu u Accrington Stanley (tada treća engleska liga), da bi u siječnju 2022. bio posuđen Boltonu (treća liga). U prve četiri utakmice nije primio gol, što je bilo prvi put u povijesti Wanderersa da je jednom vrataru to pošlo za rukom. Na isteku sezone Bolton je produžio Traffordovu posudbu za još godinu dana, a on se odužio tako što je u protekloj kampanji ostvario 26 "clean sheetova", što je novi klupski rekord, zbog čega mu je dodijeljena i nagrada za najboljeg mladog igrača u rosteru engleskog drugoligaša.

- Bolton je bio briljantan za mene, a ja sam bio dobar za njih. Ovdje sam se doveo u formu u kojoj sam završio sezonu - rekao je 20-godišnjak za BBC, ali i jasno podcrtao koji su njegovi krajnji ciljevi:

Iz zemljoradničke obitelji

- Od početka karijere govorim ljudima da ću igrati za Englesku i City. Potpuno vjerujem u to, želim igrati na najvišoj mogućoj razini - podcrtao je potomak zemljoradničke obitelji iz Cumbrije, grofovije na sjeverozapadu Engleske.

Spomenimo za kraj i Traffordova iskustva s mladim hrvatskim nogometašima. Krajem ožujka 2019., na utakmici kvalifikacija za europsko U17 prvenstvo između Engleske i Hrvatske, naime, James je ušao u igru u 31. minuti umjesto isključenog Louieja Mouldena. Minutu kasnije obranio je kazneni udarac Tomislavu Duvnjaku, danas veznjaku Istre 1861. Iako je Hrvatska duže od sat vremena imala igrača više na terenu, susret u Silkeborgu završio je rezultatom 0-0, ponajviše zahvaljujući engleskom golmanu.

Iz hrvatske perspektive, posebno je zanimljiv događaj iz ožujka ove godine kada je, na prijateljskoj U21 utakmici u Londonu, Dinamov veznjak Martin Baturina fantastičnim udarcem iz "slobodnjaka", s 20-ak metara, pogodio same lijeve rašlje Traffordova gola. Taj je ogled završio pobjedom mladih "vatrenih" 2-1, a Baturina se može pohvaliti da je posljednji igrač u utakmicama reprezentacije koji je do danas zabio gol Traffordu - i to kakav gol.