Zlatka Dalića išla je karta u Parizu, dobili smo najpovoljniju skupinu u kojoj je Hrvatska ikad igrala u Ligi nacija i danas o šansama možemo govoriti jedino kroz prizmu naše reprezentacije. Budu li Vatreni na razini ugleda kojeg imaju i ujesen 2024. godine, držat će velike izglede za osvojiti jedno od prva dva mjesta i izboriti četvrtfinale. Portugal i Hrvatska su favoriti, a Poljska i Škotska ekipe koje vrebaju mogućnost iz drugog plana ako neka od vodećih reprezentacija pokaže slabost.
Delegacija HNS-a s pravom je imala smiješak na licu. U odnosu na prvo i drugo izdanje Lige nacija, kad su sa suparničke strane bili Španjolska i Engleske, te potom Francuska, Portugal i Švedska, čiji se pad u kategoriju C tek kasnije dogodio, ovo je humana skupina u kojoj se itekako može igrati. Suparnici su manje kvalitetni i od onih iz proteklog ciklusa jer Francuska je jača od Portugala, Danska od Poljske, a Austrija od Škotske.
Prijateljski ogled Portugalaca i Vatrenih u Lisabonu 8. lipnja najavljen je kao još jedan sraz Cristiana Ronalda i Luke Modrića, dugogodišnjih partnera u Real Madridu, te priprema za Euro. Kako su obojica rođeni 1985. godine, mnogi očekuje da ujesen više neće odmjeravati snage u reprezentativnom dresu, međutim, nećemo žuriti s takvim zaključkom. O tome se moraju sami izjasniti, a ljubitelji nogometa voljeli bi vidjeti još jedan okršaj starih majstora.
Portugal nije imao bajne rezultate tijekom posljednjih natjecanja, ali radi se o izvrsnoj momčadi koja se prošetala kroz kvalifikacije za Euro sa svih deset pobjeda. Španjolac Roberto Martinez ne pamti Vatrene po dobrom jer u Kataru su ga izbacili kad je vodio Belgiju, no Dalićev prijatelj dobiva šansu za revanš u susretima za bodove, a ne samo u prijateljskom ogledu. S njima nam nikad nije išlo, zna se da čekamo prvu pobjedu, pa neka je dočekamo...
U Ligi nacija 2020. godine pod teretom Covida u Portu je bilo 4:1 za njih, a u Splitu 3:2 kad smo veliki dio susreta igrali s igračem manje zbog isključenja Marka Roga, a Mateo Kovačić je zabio dva gola. U poharanoj postavi Mile Škorić je dojurio iz Osijeka kako bi čuvao Ronalda, na kraju su nam presudili stoper Ruben Dias i pogreška Dominika Livakovića. Onaj Euro 2016. godine, kad su nas izbacili u osmini finala u produžetku, ostaje najdublja rana. Od sedam utakmica samo jednom smo izvukli neodlučeno.
Poljska nije ni sjena onoga što bi morala biti. U kvalifikacijskoj skupini za Njemačku završila je treća iza Albanije i Češke, pa mora u doigravanje. Robert Lewandowski je i dalje prva violina, ali ne zabija više kao na tekućoj vrpci. No, kad imate igrače kao što su Szczesny, Zielinski, Milik, Kiwior..., onda zavrjeđujete respekt. Izbornik je relativno novi Michal Probierz. Na dužnosti je od rujna prošle godine nakon što je Portugalac Fernando Santos dobio otkaz poslije poraza od Albanije 0:2. Ujesen 2022. godine vodeći U-21 vrstu Poljske poražen je od Hrvatske u Puli 1:3. Dva gola zabio je Marin Ljubičić, a jedan Stipe Biuk. Izbornik je bio Igor Bišćan. Joško Gvardiol je na pripremama 2019. godine odigrao jednu od prvih utakmica za seniorsku ekipu Dinama protiv njegove Cracovije, u kojoj su Poljaci slavili 1:0...
Škotska je bila hit jednog dijela izlučnog ciklusa za Euro, međutim, Vatreni su je na Euru 2021. matirali 3:1 u Glasgowu i apsolutno imaju razlog vjerovati da to mogu opet. Iako su reprezentacije iz Velike Britanije za nas znale biti tvrde i gorke, uostalom, kao Wales nedavno, i premda su oni dugo držali seriju bez poraza od Hrvatske, to ne mora ništa značiti. Izbornik je Steve Clarke.
Novi sustav natjecanja
Vatreni kao branitelji naslova ulazi u četvrti ciklus u najvišem rangu. Hrvatska opstaje u eliti, a novi sustav natjecanje nosi i pogodnosti i otegotne okolnosti. Zbog instaliranja četvrtfinala kao međufaze prema Final Fouru to je postalo natjecanje gotovo potpuno jednako, a opet teže nego nekadašnji Kup nacija, koji se igrao od 1960. do 1976. godine, a kasnije je preimenovan nakon promjene formata u Europsko prvenstvo. No, škakljivo je što trećeplasirani nema miran ostanak, nego mora igrati s drugoplasiranim iz neke od skupina B kategorije ne bi li i dalje bio u eliti. Četvrti, kao i prije, ispada.
Natjecanje kreće u rujnu, a tada će se znati i više o kvaliteti svake ekipe jer danas je u zraku kakva će točno biti čija krvna slika. Temeljni odnosi su poznati, iako u nogometu često i ne dobiju potvrdu. Mogu li Vatreni opet do finala? Bio bi to sjajan domet.
Izbornik Zlatko Dalić je prokomentirao:
- Pred nama je još jedno veliko natjecanje. Naše finale Lige nacija ostaje iza nas, a slijedi novo dokazivanje. Portugal, Poljska i Škotska, mislim da skupina nije loša. Dobro znamo Portugal, već smo drugi puta s njima u Ligi nacija, ali to će biti jako dobro natjecanje. Opet ćemo uživati u nogometu. Naravno, naš cilj će biti da prođemo među prve dvije ekipe, da se plasiramo u četvrtfinale - kazao je Dalić.
Konstatirao je sljedeće...
- Liga nacija bila nam je rak-rana prva dva puta, u trećem pokušaju ušli smo u finale i to trebamo pokušati ponovno napraviti.
HNS, dakako, očekuje da će Dalić voditi reprezentaciju u tom ciklusu, na neke sporove hoće li se oprostiti nakon Eura samo odmahuju rukom s tvrdnjom da ostaje najmanje dok mu traje ugovor do 2026. godine.
U A kategoriji sve su skupine jake i zanimljive, a posebno će biti B u kojoj su Italija, Belgija, Francuska i Izrael. Bosna i Hercegovina je izvukla također opako društvo jer igrat će s Nizozemskom, Mađarskom i Njemačkom.