Nema njega dugo u hrvatskim medijima. Gotovo kao da je zaklopio ovdašnju priču prije nepunih 6 godina, kada su ga smijenili s izborničke pozicije. Puno se toga komentiralo o Niki Kovaču, jednim od značajnijih kapetana Vatrenih, koji je kao trener razvijao pristup i metodologiju rada kakvu je smatrao da se u profesionalizmu podrazumijeva. Tada Hrvatska nije bila spremna za “inovacije” i laktate, kako su mu posprdno predbacivali. Nije doduše danas znatnije napredovala, ali je ipak uslijedio blagi prodor modernijih stručnih pristupa, stupanjem mlađih generacija trenera...

Red Bull ideologija

Niko Kovač će do 15. listopada obilježiti okruglih 50 godina. Trenerski gledano nalazi se u zenitu. Prije 12 godina razgovarali smo o početku novog nogometnog mu puta, prilikom kraja onog prvog, aktivnog. U Salzburgu, na Red Bull Areni, pred 30-ak tisuća ljudi, domaćini i Bayern s Van Gaalom, Olićem i Pranjićem. Prvi put da sam ga vidio kako su ga emocije svladale. Trčao je počasni krug, ovacije dobio od Red Bullovih navijača, ali i od Bayernovih. Mahnuo je na kraju svima, otišao s (tada) umjetnog travnjaka u prirodnu mirovinu aktivnog igranja. Bio je na pragu 38. godine.

- Odlučio sam, bavit ću se trenerskim pozivom. Mislim da imam mota za to, upijao sam znanja mnogih velikih trenera koji su me vodili.

Niko Kovač je tip koji improvizacije svodi samo u okvir neizbježnog. Netko će kazati da je Hrvat s radnim mentalitetom Nijemca, meni se ponekad čini da je po tim linijama veći Nijemac od Nijemaca. Je li u proteklih 12 godina, s različitim utjecajima koje nose klupe u reprezentacijama, velikim i manjim klubovima dvije države u kojima je radio, Niko Kovač fino obradio grublje pristupe s početka karijere? U Francuskoj, gdje su pogotovo prema stranim trenerima, vrlo kritični i zahtjevi, poznaju ga u ovoj verziji, na klupi AS Monaca. A to je svakako ponajbolja verzija drugog puta mu nogometne karijere. U klubu koji je bio oličenje kaotičnog vođenja, stalne fluktuacije igrača u oba smjera, velikih kupovina i velikih prodaja, manjka ikakve logičke stručne strategije, odjednom kao da je nastala nirvana. Od prošlog ljeta, kada je ruski milijarder Dimitri Ribolovljev naložio svojim operativcima da potpišu trogodišnji ugovor s Nikom Kovačom, Monaco kao da je postao drugi klub...

U današnje vrijeme kaotične trke za imenima koji će prodavati dresove i donositi zarade, doprinijeti odlučno i borbi za trofeje, može li Niko Kovač pronaći klub u kojem će moći pokazati najbolje od sebe a da ima istomišljenike u vodstvu? Ako se jedan klub činio najmanje sličnim takvom opisu, onda je to svakako bio AS Monaco. Samo primjer prije dvije godine kada su prodali igrače za 200 milijuna eura a doveli za 83, dovoljno ukazuje na ekonomiju gazde Ribolovljeva. No, onda je odjednom odlučio da će promijeniti ploču.

Doveo je sportskog direktora iz Red Bull korporacije i nogometnog sustava, Engleza Paula Mitchela. Onda je doveden trener, koji je nekoć bio dio Red Bull sustava, a dovoljno je iskusan i uspješan. Niko Kovač je, uza sve to, upravo ono što je Monaco trebao, trener koji će stvoriti potentnu mladu momčad, spremnu za postupni natjecateljski rast i potom za oplođivanje ulaganja. Svejedno je li kroz zarade od transfera i viška vrijednosti, ili s prihodima od elitne Lige prvaka. No, nije samo Kovač trebao Monacu, nego je takav, novi Monaco silno trebao Kovaču.

Ogroman respekt

- Uspjeli smo svi zajedno ostvariti prvo poglavlje, stabilizaciju momčadi, na najbolji način. Od siječnja do lipnja ove godine samo je Manchester City osvojio više bodova od nas u ligama petice. Mi smo i među pet najmlađih momčadi u ligama petice. Sada nam je cilj da ostanemo dosljednji tom kursu iz 2021. godine - kazao je Paul Mitchell uoči starta u kvalifikacijama za Ligu prvaka, koje će ovog utorka otvoriti s praškom Spartom.

Zato je Niko Kovač stekao ogroman respekt okruženja Monaca. Momčad mu igra nabrijano, svi trče kontinuirano, lako 3-2-4-1 u posjedu preformiraju u 4-4-2 bez lopte. Imaju brzinu, moć, razigranost i ogromnu volju. Ovaj Monaco raste u svakom smislu, ne samo po tome što manje troši i kvalitetnije zarađuje, ne samo zato što su od 2018. investirali 55 milijuna eura u napokon dostojan kamp (na 7 razina podno stijena Monaca), nego zato što nogometno djeluju moderno. S rastom iskustva ove mlade momčadi, sve će biti još kvalitetnije, a u konačnici i financijski značajnije kod transfera.

Protiv Sparte Prag očekuje se prolaz, iako će Niko Kovač morati biti mudar kako bi mlade igrače pripremio na ljetne zamke u pretkolima. Liga prvaka ne smije pobjeći jer je to nužna razina da ovaj projekt nastavi rastom. Kako je kazao Paul Mitchell, ovo je fantastična nogometna avantura s Monacom koja je pomno programirana. Kao i razvoj karijere koji si je zacrtao Niko Kovač još prije deset godina. Pričao je o tome kao da je u pitanju hakl s prijateljima. I eto, desetljeće kasnije...