Kako se suprotstaviti ekipi koja je u zadnjih sedam dana pobijedila i Manchester City i Arsenal? Teško pitanje i odgovor je vjerojatno - nikako, ali to samo govori kakva ekipa dolazi u četvrtak u Mostar. Bilo je velikih utakmica na stadionu pod Bijelim brijegom, i prije rata kada je tu stanovao Velež, a i poslije rata kada je on dom Zrinjskog. No, teško da je dolazio protivnik koji je ujedno bio i veliko ime, ali i velika momčad. Pod Unaijem Emeryjem Aston Villa, nekadašnji prvak Europe, od prosječnog engleskog premijerligaša postala je momčad koja se može staviti u istu rečenicu s najboljim engleskim klubovima, a time i s najboljim europskim.
- Sigurno da je najveći protivnik što je igrao u Mostaru. To je momčad koja igra vjerojatno najatraktivniji nogomet u Europi, vođena trenerom koji iza sebe ima osvojenih europskih titula. Nama je ovo nagrada za godine kvalitetnog rada, došla je da uživamo. A na nama je da odigramo najbolje što znamo, a rezultat kakav bude. Prvenstvena je želja da počastimo navijače, da im zahvalimo za svu podršku koju nam pružaju - kaže trener Zrinjskog Mario Ivanković.
Ivanković je i dalje privremeni trener i odradit će svoj zadatak do kraja godine, a bivši kapetan ove momčadi prije dva mjeseca u svojstvu navijača gledao je Zrinjski koji je držao "nulu" kod Aston Ville u Birminghamu, da bi primio gol doslovno u zadnjem napadu. Zanimljivo da je istim tim rezultatom (1:0) Villa dobila i Manchester City i Arsenal.
- Pratili smo obje utakmice, protiv Cityja su imali omjer šutova 22-2, što sve govori, ali to je neka razina nogometa, za nas nedostižna. Svjesni smo toga, ali ne pribojavamo se. Najvažnije mi je da odigramo najbolje što možemo - dodaje Ivanković koji je u zadnjoj europskoj utakmici imao samo dva stopera na raspolaganju, ali sada mu se vratio Slobodan Jakovljević što mu daje veći izbor u zadnjoj liniji. Što se Aston Ville i oni dolaze u punom sastavu, samo je pitanje koga će Unai Emery izvesti.
- S obzirom da se bore za vrh ljestvice, da im dolazi Boxing Day, razmišljali smo hoće li u Engleskoj ostaviti neke prvotimce, ali vidimo da dolaze svi. Kada pogledamo koji igrači dolaze onda je to definitivno privilegija za nas igrati protiv takve ekipe. Meni osobno draže je da brani Martinez nego treći vratar. Veća je čast ovako nego da su došli s trećim sastavom - zaključio je Mario Ivanković.
I kapetan Nemanja Bilbija smatra da je ova utakmica kruna karijere većine igrača prvaka BiH.
- Spremali smo se cijelog života za ovo, borio sam se kroz cijelu karijeru i evo dočekao sam u 33. godini da igram grupnu fazu Europe. Osobno uživam u ovome - kazao je Bilbija.
Posljednja utakmica Zrinjskog u Europi za ovu sezonu nije mogla imati atraktivnijeg protivnika za spuštanje zavjese. Ulaznice su davno rasprodane, odnosno sve one koje HŠK Zrinjski smije prodavati, a svoj dolazak najavilo je i 600 Engleza, jer toliko je karata Aston Villa dobila na raspolaganje.