Bijelo-plavi su pobjednički ušli u novu sezonu, no puno vremena za uživanje u pobjedi na otvaranju prvenstva nisu imali. Odmah po završetku prvenstvenog ogleda s Goricom sva koncentracija usmjerena je prema Kizilžaru, prvoj stepenici u novoj europskoj avanturi, za koju se u Gradskom vrtu nadaju kako će potrajati.
- Do subote je sav fokus bio na Gorici, a sada smo se okrenuli prema Kizilžaru. Skautska služba bavila se analizom, vjerujem da ćemo imati sve informacije o njima - kazao je Nenad Bjelica uoči prvog ogleda 2. pretkola kvalifikacija za Konferencijsku ligu.
Analizu idućeg protivnika trener Osijeka odavno ima na stolu, a sada iščekuje informacije klupske liječničke službe. I nada se dobrim vijestima. Zdravstveni bilten, naime, nije idealan. Dion Drena Beljo pod velikim je upitnikom za nastup u Kazahstanu. Odmah nakon sjajne utakmice protiv Gorice, u kojoj je s dva pogotka donio trijumf Bijelo-plavima, mladi napadač požalio se na bol u preponama. Tijekom današnjeg dana trebao bi odraditi magnetsku rezonancu nakon koje će se više znati o prirodi ozljede i vremenu potrebnom za oporavak.
Također, vrlo je neizvjestan za nastup u Kazahstanu i Jevhen Čeberko. Ukrajinski branič je zbog ozljede propustio posljednjih nekoliko treninga i sasvim je moguće kako neće biti spreman do četvrtka. Njegov izostanak potencijalno bi mogao biti velik problem jer zbog kartona Bjelica za utakmicu protiv Kizilžara već ne može računati na Danijela Lončara. Ali, i u najgorem slučaju trener Bijelo-plavih neće ostati bez alternativa, posegnut će za jednim od preostale dvojice stopera koje ima u rosteru - iskusnim Slavkom Bralićem ili mladim Adrianom Leonom Barišićem.
Nogometaši Osijeka na pet i pol sati dug put kreću u utorak navečer. Čarter-let iz osječke zračne luke polijeće u 22.30 sati, a u srijedu u 7.50 po lokalnom, odnosno, 3.50 sati po srednjoeuropskom vremenu, zrakoplov će sletjeti u Nur-Sultan, prijestolnicu površinom devete najveće države svijeta.
- Vjerojatno ćemo taj prvi dan biti malo uspavani dok se ne adaptiramo - veli Nenad Bjelica.
Organizacija putovanja u Kazahstan bila je puno zahtjevnija (i bitno skuplja) od svih prethodnih europskih gostovanja Bijelo-plavih. Naravno, zbog dionice koju valja prijeći, a koja je zbog ruske invazije na Ukrajinu postala još dulja i neisplativa zračnim prijevoznicima, pogotovo usred turističke sezone. Naime, udaljenost od Osijeka do Nur-Sultana je čak 3.800 kilometara zračne linije. I tu u najkraćoj varijanti, u slučaju leta preko Ukrajine i Rusije, čije je nebo danas zbog rata zatvoreno za međunarodni zračni promet. A kada je čarter napokon osiguran, pojavio se problem sa zračnim koridorima koji su zbog rata na istoku Europe postali "zakrčeni", uključujući i obilazni put koji Bijelo-plave do Kazahstana vodi obilaznim putem Turske, Armenije, Turkmenistana, Uzbekistana... Na koncu se Nenadu Bjelici nije ostvarila želja da u Nur-Sultan dođe dva dana pred utakmicu kako bi se njegova momčad što bolje prilagodila na vremensku razliku. Umjetni travnjak Astana arene nogometaši Osijeka osjetit će tako samo jednom prije utakmice protiv Kizilžara.
Srećom, teren identičan onom na kojem će otvoriti novu europsku sezonu Osijek ima u svojoj blizini. I to na autobusnoj liniji gradskog prijevoza. Posljednje treninge pred put u Kazahstan Bijelo-plavi će odraditi u Bijelom Brdu, na travnjaku koji je im je na korištenje dao drugoligaš BSK.
- Do puta u Kazahstan imat ćemo tri treninga, od kojih ćemo dva organizirati u Bijelom Brdu. Zahvalio bih se domaćinima što su nam izašli u susret i ustupili nam teren na dva dana - kazao je Bjelica.
Vremenska razlika i brz teren na kojem su nenaviknuti igrati bit će veliki izazov Bijelo-plavima, ali ništa manje zahtjevan od domaćina koji želi pokazati zube u premijernom klupskom europskom nastupu. Uvjetno rečeno "domaćina" jer će i Kizilžar biti gost na Astana areni s obzirom na to da njihov stadionu u Petropavlu, gradu u južnosibirskoj oblasti na samoj granici s Rusijom, ne zadovoljava kriterije UEFA-e za organizaciju europskih kvalifikacijskih utakmica. Nakon sezone u kojoj su prvi puta od osnutka kluba izborili Europu uslijedila je godina puna uspona i padova, koja vodi prema grčevitoj borbi za opstanak. Naravno, zbog rezultatske krize s kojom je otvorena nova sezona glavom je platio trener. Poslije osam odigranih kola, u kojima je osvojeno svega šest bodova, Andrej Karpovič je smijenjen, a u trenutku kada je momčad bila samo jedno mjesto udaljena od dna ljestvice zamijenio ga je Ali Aliev, koji je uspio stabilizirati momčad i koliko-toliko je odmaknuti iz opasne zone. Osijekov suparnik trenutno drži 12. od 14. mjesta u tamošnjoj ligi i na tri je boda udaljen od Akžajika i mjesta koje vodi u niži rang, a istovremenu ni u Kupu im ne ide najbolje. Osijekov protivnik je u punom natjecateljskom ritmu, ali i u negativnoj seriji - u posljednje četiri utakmice doživjeli su tri poraza uz jedan remi.
Međutim, Bijelo-plave ne očekuje nimalo lagan zadatak bez obzira na to što su favoriti u dvomeču s Kizilžarom. Kako im u prvenstvu i kupu im ne cvjetaju ruže, a s obzirom na to da se Premier liga nastavlja tek u drugoj polovini kolovoza, kazahstanski klub je sve karte bacio na Europu. Jasno se to iščitava iz javnih istupa trenera Alieva. Svoju šansu u Kizilžaru vide baš u prvoj utakmici.
- Pažljivo promatramo i proučavamo našeg protivnika. Utakmica protiv Osijeka nije samo povijesni trenutak za klub, nego i dar gradu (a ove godine Petropavl slavi 270 godina). Predstavljat ćemo u toj utakmici ne samo grad i regiju, nego i cijeli Kazahstan - poručio je trener Kizilžara.
Ono što je posve jasno jest kako Bijelo-plave očekuje "ratnička", fizički zahtjevna utakmica i iznimno motivirani suparnik.
- Mojim je igračima u mislima samo Osijek, osjeti se to svakog dana, na svakom treningu, u svakoj našoj utakmici. Uvjeravam vas da će se boriti do posljednje kapi znoja i dati sve što mogu. Na terenu sigurno neće biti ravnodušnih - zaprijetio je očito inspirirani Aliev bijelo-plavim nogometašima.
Osječani, dakle, sada znaju što mogu očekivati u Kazahstanu, ali i kako će morati odgovoriti.