Vjerovali ili ne, ali Los Angeles Lakersi su odradili jako dobar prijelazni rok i složili dosta dobru momčad za sljedeću sezonu pa možemo očekivati kako će se LeBron James i Anthony Davis s društvom još jednom boriti za vrh Zapadne konferencije.
Tekst smo počeli na pomalo dramatičan način jer smo kroz godine gledali kako Lakersi u pokušaju stvaranja što bolje momčadi povlače pomalo nelogične poteze koji su se uglavnom odnosili na pokušaje dovođenja što veće zvijezde koja će dodatno privući pažnju medija na momčad nego što su to bili košarkaški razlozi.
Sve je kulminiralo kada su u kolovozu 2021. odlučili uništiti rotaciju momčadi koja je osvojila naslov godinu dana ranije i u Washington poslali Kentavious Caldwella-Popea, Kylea Kuzmu i Montrezla Harrella, a u Indianu Isaiahu Jacksona kako bi dobili Russella Westbrooka, a onda su još potpisali veterane poput Carmela Anthonyja, Dwighta Howarda, Trevora Arize, Rajona Ronda, DeAndrea Jordana ili Waynea Ellingtona. Ako vas treba podsjećati kako je to završilo, reći ćemo da su Lakersi te sezone završili na 11. mjesto Zapada, četiri pozicije slabiji nego prethodne godine kada su bili nezadovoljni rezultatom te povukli taj očajnički potez.
Westbrooka su u redovima Lakersa trpjeli do veljače ove godine kada su ga ‘spakirali‘ i poslali tradeom u Utah Jazz i tu je bio početak njihovih poteza. Okoristili su se činjenicom kako se Minnesota željela riješiti D‘Angela Russella pa su doveli njega, ali i korisne igrače rotacije Jarreda Vanderbilta i Malika Beasleyja iz Jazza. Prije toga su u još jednom dobrom poslu doveli Ruija Hachimuru iz Washingtona i rotacija je počela imati smisla. LeBron i Davis, koji je napokon igrao samo na poziciji centra, kao nositelji igre, a oko njih veliko otkriće Austin Reaves kao praktično treći igrač momčadi, kreator i egzekutor, Vanderbilt za obranu, Hachimura kao tricaš, a Russell i Dennis Schröder kao opcije na poziciji playmakera.
Nije to izgledalo loše za Lakerse. U zadnjem dijelu sezone počeli su igrati bolje i upisivati odlične rezultate te su došli do 7. mjesta na Zapadu, a da je sezona još malo potrajala, možda bi igrali i direktno u doigravanju. Ovako su u play-inu pobijedili Minnesotu, a zatim izbacili Memphis i Golden State s 4-2 u serijama. Došli su do finala Zapada u kojima su ih mnogi čak vidjeli kao favorite iz sjene protiv Denvera, ali Nikola Jokić i društvo su im očitali pravu košarkašku lekciju i ‘pomeli‘ ih s 4-0 na putu do svojeg prvog naslova u povijesti kluba.
Bez obzira na taj poraz generalnom menadžeru kluba Robu Pelinki je bilo jasno kako je to put kojim treba nastaviti i u prvim danima potpisivanja slobodnih NBA igrača, odnosno prijelaznom roku. Iako se i ovaj put u određenim medijima spominjala mogućnost dovođenja neke treće velike zvijezde, a najviše se spominjao Kyrie Irving dok se on nije odlučio za nastavak igranja u Dallasu, ali ipak je fokus bio na stvaranju kompetitivne momčadi oko LeBrona i Davisa.
Primarni zadatak bilo je zadržavanje Reavesa. Ovaj 25-godišnjak nije bio izabran na draftu 2021., ali se kroz ‘two-way‘ ugovore izborio za mjesto na rosteru Lakersa, a s vremenom je postao legitimni treći igrač momčadi. Prošle sezone je imao prosjek od 13 poena, 3,4 asistencije i 3 skoka po utakmici, ali te bi brojke bile puno bolje da se gleda samo završnica sezone. Uostalom, u doigravanju je bio na 16,9 poena, 4,6 skokova i 4,4 asistencije uz 46,4% šuta i 44,3% za tricu, a u sjećanju nam je i dalje prva utakmica serije protiv Memphisa u kojoj je Reaves odigrao ključnu ulogu u pobjedi.
Nakon te utakmice smo pisali kako mu u NBA ligi spremaju ugovor od 100-ak milijuna dolara, a problem za Lakerse je bio taj što su oni, s obzirom na to da su ga potpisali kao nedraftiranog igrača, mogli ponuditi samo 56 milijuna dolara na četiri godine. Njemu su drugi klubovi mogli ponuditi veći ugovor, a Lakersi su imali opciju da takve ponude izjednače, ali na kraju do toga nije došlo. Reaves se vrlo brzo dogovorio i ostao u momčadi u kojoj je bljesnuo prošle sezone, a ako ponudi isti učinak kao lani, onda bi ovaj ugovor mogao da bude jedan od najboljih u cijeloj ligi.
Lakersi su tu odlično prošli, ali su cijelo vrijeme imali namjeru zadržati Reavesa pa i pod cijenu plaćanja visokog poreza na luksuz, a prije njegovog potpisa povukli su još neke odlične poteze. Prije svega tu je dovođenje Gabea Vincenta na ugovor od 3 godine za 33 milijuna eura. On je još jedan igrač koji se etablirao iako nije bio izabran na draftu. Vincent je bio starter Miamija, oduševio svojoj borbenošću i vanjskim šutem, a u doigravanju je bio na 12,7 poena i 3,5 asistencija.
Dobar potez je bio i potpis Taureana Princea na jednogodišnji ugovor za 4,5 milijuna dolara. On je iskusno krilo koje može igrati i kao centar u niskim postavama i igra dobru obranu te bi se mogao sjajno nadopunjavati s Vanderbiltom. Došao je i Jaxson Hayes, 23-godišnji centar koji je u New Orleansu imao dobrih partija, a on je potpisao na odličan dvogodišnji ugovor vrijedan 4,7 milijuna dolara. Isti ugovor je potpisao i Cam Reddish, nekadašnji 10. pick na draftu koji još nije potvrdio svoj talent, ali je u 20 utakmica u Portlandu lani imao 11 poena, 2,9 skokova i 1,9 asistencija u prosjeku.
Uz sva dovođenja, Lakersi su, osim Reavesu, dali nove ugovore Hachimuri i Russellu. Hachimura je dobio 51 milijun dolara za tri godine dok će Russell u sljedeće dvije zaraditi 37 milijuna dolara. Hachimura je u doigravanju pokazao da je važan igrač Lakersa s obzirom na odličan vanjski šut, ali i mogućnost dobre igre pod košem. Russell se, pak, u doigravanju malo pogubio te bio jedan od najgorih igrača u seriji s Denverom, ali u promijenjenoj ulozi, pored Reavesa i uz Vincenta, mogao bi biti koristan u sljedećoj sezoni.
Lakersi tako za sljedeću sezonu trenutno imaju rotaciju od 10 dobrih košarkaša. Na playmakerskoj poziciji su tu Russell i Vincent, bekovi su Reaves i Reddish, dvije krilne pozicije pokrivaju James, Prince, Vanderbilt i Hachimura, a pod košem su Davis i Hayes.
Dodajte tome i mladog Maxa Christiea u čije se igračke vrijednosti zaklinju svi oni koji prate ovu momčad, a tu je i Jalen Hood-Schifino, rookie izabran 17. pickom. Osim LeBrona, koji ima 38 godina, niti jedan od ovih igrača nije stariji od 30 godina koliko ima Davis.
Što se dogodilo da je ista uprava nakon potpuno katastrofalnih poteza prije dvije godine, sada napravila sve kako treba? Možda su u klubu prestali slušati LeBrona Jamesa za kojeg se zna da se voli miješati u slaganje momčadi. OK, i dalje Clutch Sports, menadžerska agencija koja se brine o LeBronu i koju vodi njegov prijatelj Rich Paul, ima utjecaj u Lakersima, ali su možda i oni jednostavno vidjeli da su pokušaji slaganja super-momčadi s tri velike zvijezde uglavnom završile potpunim krahom. Bilo kako bilo, odgovor na to pitanje navijačima Lakersa i nije toliko važan. Važno je samo da je ova momčad pametno složena. Napokon.