U ponedjeljak se, nakon nešto manje od četiri mjeseca, ponovno okupila Hrvatska košarkaška reprezentacija. Pripreme za olimpijski pretkvalifikacijski turnir su započele. Hrvatska je smještena u skupinu A, sa Slovenijom i Novim Zelandom, dok se križamo sa skupinom B, u kojoj su Egipat, Dominikanska Republika, te domaćin Grčka. Turnir traje od 2. do 7. srpnja, a samo pobjednik će se plasirati na Olimpijske igre.
Nakon što je izbornik Josip Sesar objavio popis igrača na koje računa u ovoj "misiji" ostalo je puno nedoumica. Zahvatili su Sesara brojni otkazi iz razno raznih razloga. Uz ozljede (Badžim i Bogdanović), neki su umorni, neki se spremaju za NBA, dok neki žele individualno raditi na sebi… Kult košarkaške reprezentacije odavna nije onakav kakav je u drugim sportovima u Hrvatskoj, tako da sve to i ne čudi. Činjenica je kako Hrvatska nije u najjačem sastavu, ali je izbornik od prvog dana rekao da će se baviti s onim koji su tu, jer njima vjeruje.
- To je za mene završena priča. Ne želim nikome zatvarati vrata, imamo utakmice u kvalifikacijama za Europsko prvenstvo, tko bude spreman zdrav, tko bude imao želju, on će doći. Ja ću sve igrače kontaktirati kao i ovaj put. Ne vidim problem i fokus treba prebaciti na igrače koji su tu - istaknuo je Josip Sesar.
Iako je cijela Hrvatska košarka, samim time i reprezentacija daleko od "zlatnih" dana cilj i misija su jasni – Hrvatska želi na Olimpijske igre. Naravno taj put će biti sve, samo ne lagan, ali Hrvatska je više puta pokazala da je najopasnija kad kao autsajder "vreba iz sjene". Sjetimo se samo Torina 2016., isti turnir, također pretkvalifikacijski za Olimpijske igre. Hrvatska je tad na čelu s Acom Petrovićem kao totalni autsajder održala košarkaške lekcije Grčkoj te domaćinu, Italiji, te tako izborila Olimpijske igre u Riu. Tad kao i sad najveća snaga bilo je zajedništvo. Isklesao ga je Sesar još prošlog ljeta u Turskoj, gdje je reprezentacija nakon dugo vremena izgledala kao da ima glavu i rep, i na terenu, ali i izvan njega. Da bi se to nastavilo potreban je dobar rezultat u Grčkoj, a na posao su se već odavna bacili izbornik Sesar i njegovi pomoćnici.
- Analizirali smo individualne karakteristike, gledali smo utakmice Slovenije koje je pobijedila i izgubila na SP-u. Analizirat ćemo i Novi Zeland, to će nam biti kvalifikacijska za prolazak dalje na turniru. A što reći o Dončiću? On je prvi i o njemu sve ovisi. Vodi igru i sve. Moramo pronaći način kako mu smanjiti postotak uspješnosti i ne dopustiti da se razigraju ostali igrači.
- Utakmica protiv Novog Zelanda je ključna. Ako pobijediš Sloveniju i od Novog Zelanda izgubiš, zatvara se krug i ispadaš. Satnica nam ne ide na ruku, ali pokušat ćemo se najbolje pripremiti - nastavio je Sesar.
Uz sve hendikepe najbitniji dvojac Šarić - Hezonja bit će tu, kao i Smith koji je važan kotačić te pravo iznenađenje. Umjesto ozlijeđenog Tonija Perkovića naknadno je pozvan novopečeni igrač Splita, Antonio Jordano, ali ostatak ekipe i okosnica jest ona koja se stvorila prošlog ljeta. Iako ekipa još nije kompletna, jer fale NBA igrači (Šarić i Zubac) te oni koji igraju finala u svojim ligama (Hezonja i Branković), dok je Smith dobio par dana više odmora zbog teške sezone, već vlada sjajna atmosfera, što je apostrofirao i sam izbornik.
- Svi su zdravi i željni, imaju veliku volju. Prvi trening koji smo imali od starta se krenulo na sto posto, našpanano, odmah su zakucavali, čak sam ih morao smirivati. Inicijalno stanje je dosta dobro, sada krećemo u taktičke varijante koje smo imali prošlog ljeta. Kada se priključe ostali, radit ćemo nadogradnju", zaključio je Sesar.
Hrvatska će prije odlaska u Grčku odigrati i dvije prijateljske utakmice u Opatiji. Protiv Poljske igrat će se 23. lipnja, dok će tri dana kasnije Hrvatska odmjeriti snage s Brazilom kojeg vodi bivši izbornik Hrvatske, Aco Petrović.