Bila je to brzopotezna operacija. Kad je voda došla do grla, kad je Hrvatska ostala bez plasmana na SP, nakon poraza od Slovenije i Finske koncem lipnja i početkom srpnja, pala je i odluka da se krene u dovođenje Amerikanca na deficitarnu poziciju playmakera. Nije bio širok krug kandidata koji su bili zainteresirani za hrvatsku putovnicu, a od onih koji su bili takvi trebalo je pronaći i onoga koji bi se najbolje uklopio u potrebe naše vrste.
Izbor Damira Mulamoerovića i ljudi oko stožera pao je na Jaleena Smitha, 27-godišnjeg Amerikanca iz berlinske Albe, momka koji je posljednjih pet sezona u Njemačkoj, nakon što je završio New Hampshire, a tamo i dobio diplomu iz bizinsa. Krenuo je u drugoj Bundesligi, u Heidelbergu, nakon dvije sezone dobio je poziv Ludwigsburga u kojemu je zaradio u drugoj sezoni i naslov MVP-ija Bundeslige. To ga je dovelo u euroligaša Albu, a tu je u osvajanju naslova prvaka izabran za MVP-ija finala.
- Ha-ha, jednostavno volim velike utakmice.
Tako će vrlo simpatični Smith, koji je ove godine bio i na meti Partizana i Željka Obradovića, no Alba ga nije pustila. Smith je do sada odigrao tri pokusa za Hrvatsku; u prvom je podijelio sedam asista protiv Bugarske, Česima je strpao 21, uz pet pogođenih trica, dok je i Mađarima uvalio pet trica, a zabio je 19. Čvrst je u obrani, kaznit će svaku priliku za šut (šutira s poda, ali mu je ruka vrlo brza), može otići po težak koš, čuva loptu i s njim Hrvatska izgleda puno, puno bolje. A i izvan parketa je riječ o momku koji je svojom skromnošću i veselim duhom odmah kupio simpatije unutar svlačionice.
Baš uoči utakmice s Mađarskom, Smithu je i uručena hrvatska putovnica pa je tako postao i službeno Hrvat. Prvi je puta tako, s putovnicom na svoje ime, u četvrtak, dok je svirala Lijepa naša, držao zajedno s ostatkom momčadi ruku na srcu. Svašta se dogodilo za njega u tih mjesec dana.
- Izbornik Mulaomerović je zvao mog agenta, razgovarao je i sa mnom i jasno mi je kazao kako trebaju igrača mog profila zbog izazovne situacije. Volim košarku, imao sam priliku da zaigram s NBA i euroligaškim igračima i ja sam sada sretan što sam ovdje, što sam dio momčadi. Iskustvo igranja za reprezentaciju za mene je velika prilika, kao što je to i samo igranje Eurobasketa.
Smith ima u SAD-u suprugu i jednogodinšnjeg sina. Odrastao je u Texasu, u gradiću Freeportu, nekih 80-tak kilometra udaljenom od Houstona. Tijekom sezone, zbog suprugina posla, ona je šest mjeseci sa Smithom u Berlinu, šest mjeseci u SAD-u. Kako su uopće reagirali kod kuće kad je stigao s idejom o tome da će postati Hrvat?
- Nije supruzi bilo svejedno, jer znate kako je, ljeto je. I to je dio godine kad bih trebao biti s obitelji. Pripreme u Albi počinju tek za tjedan dana, pa ne bih već početkom kolovoza morao u Europu. Ali odmah je shvatila, jer s ovom putovnicom sam postao građanin Europe. Ispala je to pobjeda za nas.
Ista ta putovnica će mu jednog dana omogućiti da bude u kvoti Europljana, ne Amerikanaca ako zaigra u Španjolskoj ili Italiji.
- I imam trening kamp koji je hotelu kraj mora. Zar može bolje? Odrastao sam 15 minuta od mora, a ono što sam do sada vidio od Hrvatske jako me se dojmilo. Morat ću svoju obitelj što prije dovesti u Hrvatsku.
Zna i što se od njega očekuje u utakmicama koje će igrati za Hrvatsku.
- Obrana počinje od mene i tu ću morati svoj doprinos, dok ću u napadu tražiti najbolje solucije za svoje suigrače. Očekuje se od mene da odlazim u prodore i tu napadam obruč ili tražim svoje suigrače na pozicijama za realizaciju.
Nakon tri utakmice koje je odigrao za Hrvatsku, kako mu se to sve skupa čini?
- Ima još tu prostora za napredak, jer mislim da bismo kao momčad trebali igrati brže. I obrana nam ukupno može biti nešto bolja. Evo, Mađari su iskoristili naš sporiji ulazak u utakmicu, pogodili su neke teške lopte. Trebamo zadržati fokus, svaki igrač treba pronaći svoj identitet i ići prema dalje. Evo, već u subotu nas čeka Slovenija.
I Luka Dončić...
- O, da. On je doista nevjerojatan igrač. Čudesan je način na koji igra. Jak je poput LeBrona, jako je pametan u svojim odlukama. Tipičan europski igrač koji sve zna i sve može. A ima samo 23 godine i svoj vrhunac nije još dostigao. Čovjek dominira svijeta u tako mladim godinama, to je impresivno i veselim se našoj međusobnoj utakmici.
Slijedi cijeli serijal ozbiljnih iskušenja u novoj razini košarke za Jaleena Smitha. Nakon Slovenije, stižu nam u pretkvalifikacijama za Eurobasket 2025 Poljaci u gostima i Švicarska u Opatiji, a onda i sam Eurobasket, koji ćemo u Milanu otvoriti protiv Grčke i Giannisa Antetokounmpa. Još jednog izvanzemaljca...
- Nadam se da ćemo one najvažnije utakmice ipak igrati u Berlinu, u nokaut fazi Eurobasketa. To je dvorana u kojoj igram za Albu i sigurno će dvorana biti puna, kao i kad mi igramo kao klub. A zbog mene možda i Hrvatska dobije kojeg navijača više.
Jako mu se dopada igračka širina koju posjeduje Hrvatska.
- Momčad je puna kvalitetnih igrača, nadam se da ćemo zajedno biti prava cjelina.
On je Amerikanac, nije stigao do NBA lige, ali je zato u Hrvatskoj dosta NBA igrača, što sadašnjih (Bogdanović, Zubac, Šarić), što budućih (Matković), što bivših (Hezonja).
- Naravno da svako od nas Amerikanaca sanja o NBA ligi, ali meni je jako dobro i u Europi i ne bih imao ništa protiv da do konca karijere odigram u Europi. Bogdanović, Zubac i Šarić imaju svoj status u NBA ligi. Znam da je Šarić bio u kombincijama za izbor rookijea godine i šteta je što s ga Sixersi trejdali, jer im je puno značio. Bogdanović je čudesan šuter, Zubac ima status među centrima, a i pamtim dobro sjajne Hezonjine utakmice za Knickse.
Sve je to super, ali koji je cilj ove Hrvatske ovoga ljeta, kako to vidi Jaleen Smtih?
- Naš cilj treba biti da odemo u natjecanju najdalje što možemo doći. Uvodna skupina u Milanu nam nije laka, ali tražit ćemo prolaz kroz skupinu dalje, i to sa što je moguće više pozicije uoči odlaska u Berlin. A što se tiče favorita, tu je svakako Slovenija, tu je Grčka. Onaj tko bude najbolje kliknuo između sebe, ta će biti opasan. Čekaju nas super zanimljivi dani.
A nama će ih biti nešto lakše živjeti jer Jaleen Smith nam je donio ono što smo trebali. Stabilnost na lopti, ljudski profil koji će se uklopiti u svlačionicu i kvalitetu koja nam treba. I za nadati se je da će sva ta hrvatska vrijednost biti kadra zajedno producirati prave stvari.
Već od subote i zadnjeg pokusa sa Slovenijom, od 20.15 sati u Celju...