Stigli su u Tokio sa samo osam igrača. Prije toga su izgubili pokuse od Nigerije i Australije. Oni su prvi favoriti Igara, a otkako šalju na igre NBA igrače zlato njihovo nije bilo samo u Ateni 2004. Osim toga znali su zaprijetiti, recimo, Litavci u Sydneyu i Španjolci u Pekingu, ali nisu izdržali do kraja. Ukupno, igre su američko dvorište, posljednji branik slike države koja je vladar ovog sporta.
U međuvremenu je Gregg Popovich dočekao spoznaju kako će u Tokiju imati na raspolaganju svih 12 igrača. Doduše, Jrue Holiday, Khris Middleton i Devin Booker, trojica koja su doigravala za naslov, neće moći igrati kontra Francuske prvu utakmicu u nedjelju oko ručka po hrvatskom vremenu, jer će tek u subotu stići u Tokio. Trebala bi, pak, na parketu biti dvojica koja su protekle dane proveli u samoizolaciji i nisu trenirali s momčadi, Jerami Grant i Zach LaVine. Svi ostali su tu, i Kevin Durant i Damian Lillard i Jayson Tatum, ljudi koji bi trebali voditi ovu momčad do zlata.
- Svima smo meta, svi nas žele pobijediti i toga smo svjesni - kazao je uoči početka turnira Kevin Durant, čovjek koji bi opet, kao i u Rio de Janeiru, trebao biti prvi kandidat za MVP-ija turnira. No, činjenica da je SAD imao na raspolaganju sasvim solidnu momčad, doduše slabiju od sadašnje, na SP-u u Kini, pa je ispao u četvrtfinalu, bit će dovoljan mamac.
Prije puta u Tokio zaigrao je tako SAD kontra Španjolske, slavio je u Las Vegasu, s prorijeđenom momčadi 83:76, ali bila je to utakmica u kojoj je Sergio Scariolo, izbornik Španjolaca, puno više skrivao od Gregga Popovicha. Mogu li Španjolci?
Pau Gasol će zaigrati na svojim petim olimpijskim igrama, sve je napravio da bude sa svojom momčadi i krene u još jednu avanturu. Scariolo je majstor taktike, sjetite se samo kako je izluđivao sve na SP-u u Kini s box and one obranom, Ricky Rubio je uzeo u ruke uzde ove momčadi, tu su Gasoli, nemaju niti jednog naturaliziranog igrača, - nema Nikole Mirotića ili Sergea Ibake - i to bi mogao biti problem. Ali Španjolci znaju kako se igraju ovakvi turniri. I bit će opet u krugu medalja.
To su prva dva favorita. No, nije to sve. Australija napokon želi postolje, i u Riju i na SP-u u Kini ostali su četvrti. Nema više Andrewa Boguta, što nije dobra vijest, ali neće im previše faliti Ben Simmons, koji je otkazao, ali nitko zapravo ne zna kako bi se u FIBA košarci snašao bek koji ne može zabiti izvan reketa pa njegov izostanak i nije prevelika šteta. U rukama su Pattyja Millsa, ali tu je nekoliko ljudi za pomoći, svakako rutiner Joe Ingles, a i unutarnja linija je raznolika, pa nisu više hendikepirani u branjenju pick and rolla, kao dok su se na peticama mijenjali Bogut i Baynes.
Najveće iznenađenje bi mogla biti Slovenija. Prije nego krenu Igre trebate znati jedan podatak. Luka Dončić je dosad odigrao 13 utakmica za Sloveniju na velikim natjecanjima, na Eurobasketu 2017. i u kvalifikacijama za OI. Slovenija je pobijedila u svih - 13. OK, reći ćete nije niti Kevin Durant izgubio ništa na velikim natjecanjima - zlata iz Londona i Rija, te SP u Turskoj 2010. - ali složit ćete se i da je KD imao uza sebe nešto bolje suigrače.
Luka Dončić je po FIBA pravilima možda i najbolji igrač na svijetu, jer se nitko poput njega ne snalazi toliko dobro u malom prostoru, gdje je linija pomoći na svakom dodavanju. Kako to izgleda najbolje su na svojoj koži osjetili Litavci, koje su Slovenci izbacili s Igara usred Kaunasu, a prvi je to put da Litva ne nastupa na OI otkako je izašla iz ralja Sovjetskog saveza. Slovenija, ostatak te reprezentacije vrlo je kompatabilan s Lukom Dončićem. Uostalom, Gregg Popovich je kazao pred koji dan:
- Dajte četvoricu igrača Luki Dončiću za prljave poslove i to je pakao od momčadi.
Točno je takva Slovenija. Kad bi stigli do medalje, iskreno, autor ovog teksta ne bi ostao šokiran.
Vrlo opasni Nigerijci
Nigerija ima osam NBA igrača, na klupi im je Mike Brown, većina igrača je rođena i košarkaški odgojena u SAD-u i tu momčad možemo nazvati, zapravo SAD 2. Doduše, Bam Adebayo je u američkoj reprezentaciji, a da nije, bio bi zbog svojih korijena u Nigeriji. Opasni su, u jednoj utakmici mogu svima zagorčati život, za samopouzdanje je svakako pomogla pripremna pobjeda protiv Amerikanaca u Las Vegasu.
Francuska je nepoznanica, iako su je Španjolci pobjeđivali tijekom pripreme, iako ju je svladao i Japan po dolasku u Tokio, tu je pregršt igrača koji se jako dobro poznaju i koji iza sebe imaju dovoljno bitaka. - Čini mi se kao da oduvijek igraju zajedno - kazao je o tome Kevin Durant. Opet, sve će tu ovisiti o trolistu Rudy Gobert - Evan Fournier - Nicolas Batum.
Argentina ima Luisa Scolu koji još uvijek, iako je napunio 41 godinu (kao Pau Gasol) može strpati 20 poena. Imaju i Facua Campazza, ostatak momčadi koja je u stanju sve obraniti i pri tome ostaviti tragove na tijelu svojih protivnika. Mogu li do postolja? Nikad ih ne treba otpisivati, to su Argentinci, ali bilo bi to malo čudo ovaj put.
Italija, Češka i Njemačka su posve neočekivano završile na Igrama, jer su kroz kvalifikacije izbacili velike favorite. Česi Kanadu i Tursku, Italija Srbiju usred Beograda, a znate već što je bilo s Njemačkom.
Italije nije bilo od Atene, Njemačke od Pekinga, a Česi nisu nikad bili na OI. Sve tri selekcije jako vole preuzimati u obrani, a takav stil igre mogao bi ih dovesti do neke neočekivane pobjede. Italija ima Gallinarija za razliku od kvalifikacija, a tu su i dalje Melli, Polonara, Mannion, Fontecchio te Meo Sacchetti na klupi. Nijemci nisu uspjeli do Dennisa Schrödera, ali to je momčad koja može biti neugodna, što znamo dobro i mi, ali i Brazil. Česi su u rukama Tomaša Satoranskog i Jana Veselog, igrali su i četvrtfinale na Svjetskom prvenstvu, bili u četvrtfinalu Eurobasketa 2015. i ovo je samo šlag na tortu jedne pristojne generacije i izraelskog stručnjaka Ronena Ginzburga na klupi.
Novi sustav natjecanja
Ostale su dvije najslabije reprezentacije. Iran, jedini bez NBA igrača i koji djeluje najslabije u ovom društvu ima u svom sastavu stanovitog tipa s najteže izgovorenim prezimenom na Igrama. Behnam Yakhchalidehkordi. Kakav Antetokounmpo. U Iranu je i onaj centar Aaron Geramipoor, koji se svjedobno loptao u Ciboni. Tu je, naravno, i domaćin Japan, koji ima Rui Hachimuru i Yutu Watanabea u svom sastavu. Japanci će biti silno motivirani, ali u skupini su sa Španjolskom, Argentinom i Slovenijom, a tu će do bodova jako teško.
I za kraj. Zbog odigravanja što manjeg broja utakmica, promijenjen je sustav natjecanja na Igrama. Nema više dvije skupine sa po šest reprezentacija iz kojih po prva četiri idu u četvrtfinale. Sada su tri uvodne skupine s po četiri reprezentacije u svakoj. Prve dvije reprezentacije iz svake skupine te dva najbolja treća igrat će u četvrtfinalu, a nakon što završe ogledi u skupini obavit će ždrijeb najbolje osmorice, pa je to jedna novost.
Košarka je uvijek u tretmanu kraljice igara, neće niti ovoga puta razočarati. Znamo da bi bilo bolje da su i Hrvati, kao u Riju, tu među 12 najboljih na svijetu, ali nije se dogodilo. Uživat ćemo bez stresa.