Izbornik engleske reprezentacije Gareth Southgate objavio je popis od 26 igrača koji će predstavljati Tri lava na Europskom prvenstvu u Njemačkoj i na određeni način svojim izborom kandidata šokirao otočku javnost. Naime, Harry Maguire, Jack Grealish i James Maddison nominalno su najjača imena koja se neće naći u avionu za Njemačku, a od spomenute trojice igrača, najveći šok ipak je izazvalo izbacivanje Jacka Grealisha iz kruga reprezentativaca za spomenuto natjecanje.
No, nije Gareth Southgate iznenadio samo otočku javnost i navijače, već i svoje reprezentativce, koji su, prema tvrdnjama tamošnjih medija, od izbornika zatražili objašnjenje zašto Grealish neće igrati na Europskom prvenstvu. No, u konačnici spasa za 27-godišnjeg veznjaka Manchester Cityja nije bilo.
Ostao čvrst
Prije tri godine Engleska je izborila finale Europskog prvenstva, a Grealish je bio omiljena figura među engleskim navijačima, koji su ga zbog nogometnih vještina i nedvojbene kvalitete koju posjeduje, ali i života izvan nogometnih travnjaka, uspoređivali s legendarnim Paulom Gascoigneom. Tri godine kasnije Grealish je realno platio najveću moguću cijenu prilično neuvjerljive sezone u dresu Manchester Cityja, iako je na pripreme engleske izabrane vrste stigao i prije nego što je morao s obzirom na to da su se igrači Manchester Cityja i Manchester Uniteda mogli priključiti nešto kasnije zbog nastupa u finala FA kupa.
U pripremnoj utakmici protiv Bosne i Hercegovine, koju je Engleska dobila 3:0, Grealish je upisao asistenciju, ali Southgate je u konačnici ostao čvrst u svojoj odluci u kako, je i sam engleski izbornik naveo, najteža 24 sata u svojoj izborničkoj karijeri. Otočki analitičari također su podijeljeni, dok jedni smatraju da je Southgate napokon učinio pravu stvar i da mu je trenutačna forma pojedinih igrača bila u izboru glavna misao vodilja, a ne stare zasluge, oni drugi apostrofiraju da je apsolutna ludost odreći se igrača kakav je Grealish, koji je sposoban jednim potezom riješiti pitanje pobjednika.
Iako engleska reprezentacija niti pod vodstvom Garetha Southgatea (na klupu Tri lava je sjeo 2016. godine) nije osvojila trofej, nedvojbena je činjenica da je upravo pod njim napravila veliki korak naprijed i vratila se na velika vrata u sam vrh europskog i svjetskog nogometa uz nastupe u finalu Europskog prvenstva i polufinalu Svjetskog prvenstva. U spomenutim uspjesima stožerni igrač obrane bio je stoper Manchester Uniteda Harry Maguire, ali za razliku od Grealisha, Maguire neće vidjeti Njemačku prvenstveno zbog problema s ozljedom, dok je otpis Jamesa Maddisona, ofenzivnog veznjaka Tottenhama, izazvao najmanje drame, bez obzira na to što je Maddison vrhunski igrač, ali ga Southgate nikada nije cijenio onako kako je možda i mogao.
Southgate je dugo vremena marginalizirao još jednog vrhunskog igrača, zvijezdu Liverpoola Trenta Alexandera-Arnolda, no ovog puta je engleski izbornik njemu namijenio ulogu veznog igrača i vrlo je realno da upravo član Liverpoola bude partner Declanu Riceu u veznom redu u prvoj utakmici na Europskom prvenstvu protiv Srbije 16. lipnja (u skupini C su još Danska i Slovenija).
- Bio je ovo za mene najteži izbor od kada sam izbornik Engleske. Naravno da svi igrači misle da su trebali biti u Njemačkoj i to je njihovo pravo, ali forma u klubovima bila je moj prvi i najveći kriterij. Ne želim s bilo kim polemizirati, ali jednostavno bilo je nemoguće i nepravedno ignorirati igre nekih mladih igrača iz na papiru manjih klubova. Odluka da Grealish ne bude na popisu putnika za Njemačku bila je vrlo teška, ali presudila je njegova forma u klubu, dok je kod Maguirea ključan faktor bila ozljeda. Sve smo pokušali da ga osposobimo, ali na žalost, nije dovoljno spreman za nastup na Europskom prvenstvu. Da, ozlijeđen je i Luke Shaw, ali Shaw će biti spreman za drugu utakmicu u skupini, što kod Maguirea nije slučaj. Na popisu je dosta mladih igrača koji će Englesku nositi u budućnosti i treba ih u potpunosti podržati - istaknuo je izbornik Engleske Gareth Southgate.
Priznaje se samo titula
Potpuno je izbornikovo pravo da izabere one igrače za koje misli da su u ovom trenutku najbolji, no samo će pravi rezultat u Njemačkoj biti za Garetha Southgatea potvrda da nije pogriješio. Englezi su, s obzirom na prošlost, možda i najveći gubitnici u povijesti nogometa, ali i ovog puta za Southgatea i njegovu momčad, baš kao i prije tri godine, jedino što se priznaje je naslov europskog prvaka. A ako ponovno dožive potop i “ne vrate napokon nogomet kući”, nema nikakve sumnje da će i Southgate biti na meti žestokih kritika.