Premda je remijem 1:1 protiv danske reprezentacije Engleska praktički izborila osminu finala Europskog prvenstva u Njemačkoj jer ima četiri boda iz dvije utakmice u skupini C, posljednji dan proljeća 2024. donio je za sastav izbornika Garetha Southgatea konačno otriježnjenje od euforije i ozbiljan strah za budućnost.
Izviždani već od vlastitih navijača na stadionu u Frankfurtu, engleski reprezentativci su do kraja dana još odgledali rapsodiju Španjolske protiv Italije, koja je za njih bila samo "sol na ranu" jer su u moćnoj i čarobnoj izvedbi Španjolaca shvatili kako bi morao igrati favorit Eura (da je Furija još bila i efikasna kako je trebala, dojam bi bio još snažniji).
Oni su od toga daleko, bar ako je suditi po izvedbama protiv Srbije i Danske, koje su drugi ili treći ešalon kvalitete u odnosu na najbolje vrste na turniru, pa je stoga opravdano pitanje što Engleska može u nokaut fazi?
- Gareth Southgate je bistar momak, pa će znati što slijedi, kao što zna da je njegov posao izvući najbolje iz svojih igrača, a on to trenutačno ne radi. Igrači kao pojedinci ne čine na terenu ni približno ono kako bi mogli i trebali, a kao momčad nijedan aspekt onoga što su radili s loptom ili bez nje nije bio dovoljno dobar. Nedostajalo nam je energije, naš presing nije bio pravi, činilo se da nismo znali tko bi trebao gdje ići ili kada, ravnoteža nije bila dobra u veznom redu, a lista slabosti kao da se nastavlja unedogled - komentar je slavnog engleskog centarfora Alana Shearera u njegovoj kolumni za BBC, a ništa manje kritični nisu ni ostali mediji i navijači na društvenim platformama.
Kritika nitko nije pošteđen, ali izbornik je uvijek prvi na redu. I prije dolaska u Njemačku, baratalo se s tezom da je Southgate najslabija karika, trener koji je predugo ostao na klupi i previše toga propustio 2018. u Rusiji i na prošlom putujućem Euru kada je sve ključne utakmice Engleska 2021. igrala na domaćem terenu, uključujući i finale s Italijom. No, zalog optimizma i poslovične engleske euforije bili su igrači i njihova forma i učinci u klupskoj sezoni, koju su Bellingham, Foden, Saka i još mnogi odradili na vrhunskom nivou. Očekivalo se da će u dresu Gordog Albiona samo nastaviti gdje su stali, ali taj scenarij se u uvodnim dvobojima protiv Srbije i Danske nije ostvario.
- Izbornik će snositi najveći teret jer ne vidimo da ovi igrači igraju na isti način za Englesku kao svaki tjedan za svoje klubove. Ova momčad treba iskru za preokret - pojašnjava Shearer, koji je za primjer uzeo stopera Johna Stonesa.
- U dvije utakmice na ovom turniru nismo niti jednom vidjeli kako Stones izlazi iz obrane s loptom ili djeluje u veznom redu kao što to radi cijelo vrijeme za Manchester City. Slično tome, možemo biti frustrirani što ne vidimo Declana Ricea kako se probija naprijed sa sredine terena, kao što to čini za Arsenal - naglašava Shearer.
Southgateova taktika također je mnogima nejasna, u obje utakmice Englezi su poveli, a onda se neobjašnjivo povukli. Prvi put nisu bili kažnjeni izjednačenjem, ali Danci im nisu oprostili. Čak i dva strijelca za Englesku Jude Bellingham i Harry Kane nisu ponudili skoro ništa osim dvije dobre realizacije. Bellingham je djelovao dosta umorno i izvan željenog ritma, dok je Kane u špici uglavnom odsječen i bez lopti s kojima bi mogao biti opasan. Nema dubine u engleskoj igri, kao ni ritma da se lomi suparnika kao što su to radili Španjolci ili Nijemci.
Potpunim promašajem pokazao se Southgateov eksperiment s braničem Trentom Alexanderom-Arnoldom u ulozi zadnjeg veznog, gdje je izgledao potpuno pogubljen i za treću utakmicu u skupini sa Slovenijom teško je očekivati njegov start. Izbornik je priznao problem i požalio se na izostanak Kalvina Phillipsa, kojeg nije doveo u Njemačku smatrajući da formom nije na potrebnoj razini, ali zato je vodio nespremnog lijevog beka Lukea Shawa, pa sada lijevu stranu krpa dešnjakom.
- Definitivno ne igramo kako bismo htjeli i mnogo je posla pred nama - kaže Southgate, koji je u Njemačkoj došao sa saznanjem da će biti bivši, ako ne osvoji naslov prvaka Europe.
- U ovom trenutku ne koristimo loptu dovoljno dobro i moramo prihvatiti da ćemo zbog toga ponekad patiti, kao što je bilo protiv Danske. Znamo ipak da postoji druga i viša razina koju moramo pronaći u sljedećim utakmicama - pojašnjava Southgate.
Za njega je sreća što ima još jednu utakmicu u skupini gdje protiv Slovenije može tražiti korekcije bez posljedica za konačni rezultat, ali poslije toga popravnog više neće biti. Pritisak je međutim sve veći i trebat će mu mnogo znanja i psihologije da momčad podigne na tu razinu o kojoj govori.
Shearer ga hrabri na sljedeći način:
- Ima dosta toga na čemu treba raditi, ali stvari se mogu vrlo brzo okrenuti u turnirskom nogometu. To je bio slučaj s mojom generacijom u našoj drugoj utakmici na Euru 1996. kada Škotska nije iskoristila jedanaesterac kod 1:0, a onda je Paul Gascoigne napravio magiju za 2:0 i sve je bilo drugačije za nas nakon toga, stvarno smo krenuli u sljedećoj utakmici protiv Nizozemske. I ovoj momčadi sada treba sličan okidač i oni su ga definitivno sposobni pronaći, bilo da se radi o trenutku u igri ili taktičkom preokretu. Sve to mora se dogoditi vrlo brzo...