Kada je NBA momčad Minnesota Timberwolves 18. studenog 2020. godine na draftu prije sezone 2020./21. birala prva te svoju ekipu pojačala 196 centimetara visokim 19-godišnjim bekom šuterom Anthonyjem Edwardsom, znala je da u svoje redove dovodi fizički zrelog igrača i potencijalno potentnog strijelca. Skauti su uoči novačenja posebno istaknuli da odlično napada obruč i da se prilikom završavanja akcija služi objema rukama te su ga usporedili s Donovanom Mitchellom iz Utah Jazza i Victorom Oladipom iz Indiana Pacersa. Bog zna da im je pomoć potrebna jer su sezonu 2019./20. završili očajnim skorom od 19 pobjeda i 45 poraza. Minnesota, međutim, nije mogla znati da je u svoje redove dovela potencijalnu medijsku zvijezdu.
Tijekom gostovanja u podcastu “Wolves+”, koji vodi novinarka Marney Gellner, Edwards je pokazao dar za javne nastupe i karizmu, koji su nužni da bi igrač danas-sutra postao - brend. “Mogao sam profesionalno igrati bejzbol. Mislite da se šalim, ali ja sam ozbiljan. Igrao sam četiri najzahtjevnije pozicije. Bio sam najbolji u momčadi. Bio sam četvrti ili peti udarač. Znate što to znači - ‘čišćenje’. Čišćenje u prolazu ‘3’, dođite po to”, rekao je Edwards. “Zvuči kao da si jednostavno sportaš. Stolni tenis, bejzbol, američki nogomet, košarka...”, nadovezala se Gellner. “Tenis, plivanje, lakros… Što god treba igrati, a novac je u pitanju, ja ću to napraviti”, nastavio je mladić. “Znaš li igrati golf”, pitala ga je. “Što god trebate”, odgovorio je. “Hokej?”, pitala ga je. “Što god!” odgovorio je. “Možemo loptice od papira bacati u koš za smeće, kuhati hranu. Kladim se da bih bio A1 od prvog dana”, rekao je Edwards, a Gellner se nasmijala.
Obuća s potpisom
Intervju je 21. prosinca emitiran na televiziji, a dan poslije, na dan početka NBA sezone, stigao je na podcast platforme i postao viralna senzacija. Isječak iz intervjua nekoliko su dana kasnije na društvenim mrežama podijelili utjecajni sportski portal Bleacher Report i časopis Complex. Vidjevši to, Edwards, koji je na Sveučilištu Georgia planirao diplomirati marketing, napravio je isto. Društvene mreže preplavili su šaljivi komentari i pohvale na račun košarkaševa samopouzdanja. Novinar sportskog portala The Athletic Shams Charania na Twitteru je 27. prosinca objavio da je Edwards s proizvođačem sportske opreme i tenisica Adidasom potpisao sponzorski ugovor nepoznate vrijednosti, što znači da će u dogledno vrijeme na terenu, a i izvan njega, nositi isključivo njihove tenisice. Nemoguće je reći da je Edwardsov briljantan nastup u “Wolves+” podcastu zaslužan za to, no sigurno je ubrzao pregovore jer je ESPN 22. prosinca pisao da su modne marke Edwardsu tada tek bile počele slati ponude.
Prije nego što je Edwards potpisao za Adidas, novaci Charlotte Hornetsa i Milwaukee Bucksa LaMelo Ball i R. J. Hampton bili su jedini ovogodišnji NBA debitanti koji su imali ugovor s nekim proizvođačem sportske odjeće i obuće. Najmlađeg od tri sina poznatog galamdžije LaVara Balla mediji i javnost prate već godinama pa nikoga nije iznenadilo kada je u listopadu prošle godine časopis Forbes objavio da je mladić s Pumom potpisao sponzorski ugovor vrijedan 100 milijuna dolara. Hampton je pak još u srpnju 2019. s kineskim Li-Ningom potpisao petogodišnji sponzorski ugovor vrijedan više milijuna dolara. ESPN je tada napisao da Li-Ning planira izdati i model tenisica koji će nositi Hamptonovo ime. Kineski se brend za Hamptona zasigurno zainteresirao tijekom 2019., kada je ovaj igrao u australskoj profesionalnoj košarkaškoj ligi NBL-u.
Obistini li se najupadljivija stavka Hamptonova ugovora s Li-Ningom, ona da će dobiti tenisice sa svojim imenom, mladić će se pridružiti elitnom društvu profesionalnih NBA košarkaša s vlastitim tenisicama koje trenutno broji 18 članova, a predvode ga izvanserijski igrači poput LeBrona Jamesa, Stephena Curryja, Kevina Duranta, Jamesa Hardena i Kawhija Leonarda. Sponzorski ugovor koji uključuje vlastiti model tenisica najunosniji je tip sponzorskog ugovora koji neki košarkaš može potpisati i znaju vrijediti više od 10 milijuna dolara godišnje. Jamesov prvi ugovor s Nikeom, koji je trajao sedam godina, iznosio je 90 milijuna dolara, a časopis GQ piše da je košarkaš 2015. godine s istom tvrtkom potpisao doživotni ugovor koji navodno vrijedi više od milijardu dolara. Curry od svog ugovora s Under Armourom koji vrijedi do 2024. godišnje zarađuje oko 20 milijuna dolara. Harden će od svog ugovora s Adidasom koji će isteći 2023. zaraditi ukupno 200 milijuna dolara.
Ovaj je tip ugovora unosan jer igrač zarađuje postotak od svakog para tenisica koji se proda i svakog komada odjeće koji nosi njegov zaštitni znak. Osim toga, igračima se bonusi isplaćuju ako zaigraju u All-Star utakmici, ako doguraju daleko u doigravanju ili ako ih potkraj sezone izaberu u prvu momčad lige. Brendovi od ovakvih ugovora dodatno profitiraju jer tenisice s potpisom najvećih zvijezda nose i drugi igrači. ESPN navodi da je 70 posto NBA košarkaša nosilo tenisice s nečijim potpisom.
Ugovor LaMelo Balla nalazi se negdje između opisanog i ugovora koji se kolokvijalno zove “gotovinski”, a koji može imati nekoliko permutacija. Kako piše ESPN, oko 225 igrača NBA lige ima potpisan ovaj ugovor i on na godišnjoj razini može vrijediti od 50 tisuća do četiri milijuna dolara. Igrači poput krila Boston Celticsa Jaysona Tatuma, krilnog centra Los Angeles Lakersa Anthonyja Davisa i beka Phoenix Sunsa Devina Bookera vlasnici su unosnijih varijanti gotovinskog ugovora te im njihovi sponzori redovito dostavljaju posebne inačice redovnih modela tenisica, a i oni sami mogu određivati kolor sheme. Jordan tako za Tatuma pravi posebne inačice modela Jordan 35 koje su usklađene s dresovima Celticsa, a Booker, primjerice, nosi retro izdanja tenisica koje je Nike dizajnirao za pokojnog Kobea Bryanta.
Igrači s gotovinskim sponzorskim ugovorom, najčešće bekovi i krila, koji igraju u većim medijskim tržištima ili kvalitetnijim momčadima, zarađivat će više, a moguće je da igrač nakon gotovinskog ugovora potpiše onaj unosniji koji uključuje tenisice s potpisom, kao što se to dogodilo Donovanu Mitchellu koji sada igra u vlastitim Adidasovim tenisicama. Ovaj se ugovor stoga smatra svojevrsnim razvojnim ugovorom te ga zato ima velik broj igrača. Za sada nema planova da Ball dobije vlastiti model Puminih tenisica, no on će s brendom zajednički dizajnirati druge odjevne predmete koji će nositi i njegovo ime. Edwards je gotovo sigurno potpisao ovaj tip ugovora, a iskustvo kaže da je on težak između milijun i dva milijuna dolara.
Treći i posljednji tip ugovora koji proizvođači tenisica i odjeće potpisuju s igračima kolokvijalno se zove “robni”. Igrači s ovakvim ugovorom, najčešće centri i svi oni koji ne igraju mnogo, dobiju potrošačku karticu s 15 do 25 tisuća dolara koju mogu iskoristiti u internetskoj trgovini brenda. Robni ugovori traju maksimalno dvije godine, a nije neobično da igrači potpisuju jednogodišnje ugovore koji se obnavljaju ovisno o tome jesu li zadržali svoje mjesto u momčadi. Novinar Bleacher Reporta Ric Bucher sredinom listopada izvijestio je da oko 150 igrača ima nekakav tip sponzorskog ugovora s Nikeom, ali da tvrtka s njih skoro 70 neće obnoviti ugovor.
Najnovije fotografije iz 2021. godine svjedoče da Bojan Bogdanović iz Utah Jazza, Ivica Zubac iz Los Angeles Clippersa i Dario Šarić iz Phoenix Sunsa u sezoni 20./21. nose modele Adidas Pro Boost Low, Adidas Dame 7 (model s potpisom Damiana Lillarda) i Nike Zoom Freak 2 (model s potpisom Giannisa Antetokounmpa). S obzirom na klasifikaciju ugovora i modele koje nose, može se pretpostaviti da sva trojica imaju neki tip gotovinskog sponzorskog ugovora. To je pogotovo izvjesno u slučaju Zupca i Šarića, jer obojica nose tenisice s potpisom drugih NBA igrača. Prema dostupnim fotografijama, četvrti Hrvat u NBA ligi, Luka Šamanić iz San Antonio Spursa, trenutno nosi tenisice Nike Kobe 5 Protro, no s obzirom na to da je ove sezone odigrao tek dvije utakmice u kojima je na terenu proveo u prosjeku tri i pol minute, vjerojatnije je da je trenutno na robnom ugovoru, a ne na gotovinskom.
ESPN piše da će između 100 i 175 od ukupno 500-tinjak igrača koji trenutno igraju u NBA ligi ovu sezonu odraditi bez sponzorskog ugovora. Među njima će se, prema svemu sudeći, naći i 57 novaka, odnosno svi novaci osim Edwardsa, Balla i Hamptona. Takva bi situacija bila nezamisliva u “normalnim” uvjetima, međutim pandemija i pad prodaje tenisica u fizičkim trgovinama doveli su do smanjenja ili zamrzavanja marketinških troškovnika velikih marki tenisica. Uzme li se u obzir da je tijekom protekla dva desetljeća gotovo svaki igrač NBA lige bio pod nekom vrstom sponzorskih ugovora, ovosezonski pad broja sponzorskih ugovora zaista je značajan. Radi konteksta, u jednoj sezoni prosječno nastupi oko 450 igrača.
Ne ide s uskim hlačama
Prema evidenciji NPD Grupe, tvrtke za istraživanje tržišta, prihodi od prodaje košarkaških tenisica koje nisu retro izdanja od 2015. do 2020. godine u SAD-u pali su za nešto više od 50 posto, odnosno s 1,3 milijarde na oko 640 milijuna dolara. Matt Powell iz NPD Grupe kaže kako su košarkaške tenisice koje nisu retro izdanja u 2020. godini zauzimale tek tri posto ukupnog tržišta tenisica u SAD-u. Radi usporedbe, 2014. držale su udio od 13 posto.
Brendovi, dakako, nisu u potpunosti digli ruke od sponzorskih ugovora. Mlade zvijezde Luka Dončić iz Dallas Mavericksa i Zion Williamson iz New Orleans Pelicansa potpisali su ugovore s markom Jordan, Trae Young iz Atlanta Hawksa ove će godine dobiti tenisice s potpisom, Curry će dobiti vlastiti brend unutar Under Armoura, a Jimmy Butler iz Miami Heat odnedavno igra u Li-Ning tenisicama. Pogleda li se ukupni omjer snaga na NBA parketima, 70 posto košarkaša nosi Nike tenisice, Adidas nosi 11 posto, osam posto nosi Jordan, a Puma, Converse, Under Armour, Li-Ning, Anta i ostali drže preostalih 11 posto. Takva će se konstelacija snaga teško promijeniti u kratkom roku.
“U budućnosti će samo elitni košarkaši zarađivati od sponzorskih ugovora. Samlo šačica sportaša može do te mjere povećati prodaju da se sponzorski ugovor s njima isplati. Tu govorimo o imenima poput Michaela Jordana, Tigera Woodsa i Allena Iversona”, tvrdi osnivač radija Sports Business Brian Berger. “Unatoč tome očekujem da će velika većina NBA košarkaša nositi Nikeove tenisice. Razlika će biti u tome što za nošenje tih tenisica neće primati novac. Neki bi mogli dobiti određeni bonus ako ostvare zapaženi uspjeh, ali to će vjerojatno biti jedina financijska kompenzacija na koju mogu računati. Standardnih sponzorskih ugovora na kakve su navikli u budućnosti će biti puno manje.”
Umjesto da novac troše na košarkaše i druge sportaše, modne marke sve više surađuju s globalno poznatim glazbenicima, modnim dizajnerima i utjecajnim osobama. Američki reper Travis Scott dizajnirao je za marke Nike Skateboarding i Jordan dva modela tenisica - Nike SB Dunk Low i Air Jordan 1 - koje su se po dolasku u trgovine momentalno prodale i koje na sekundarnom tržištu postižu astronomske cijene. Scott od suradnje s Nikeom godišnje zaradi 10 milijuna dolara. Kolumbijski reggaeton pjevač J Balvin (pravo ime mu je José Álvaro Osorio Balvín) također je dizajnirao posebno izdanje modela Air Jordan 1 koje trenutačno postiže visoke cijene na sekundarnom tržištu. Uz ta dva recentnija primjera, praktički je nemoguće pobrojati koliko su puta tržišni lideri Nike i Adidas, ali i druge marke poput Pume i ostalih, uspješno surađivali s poznatim glazbenicima i inim umjetnicima. Slavni dizajner i umjetnički direktor muške mode u Louis Vuittonu Virgil Abloh 2017. godine redizajnirao je 10 poznatih Nikeovih silueta od kojih je najveći uspjeh postigao model Air Jordan 1 x Off-White.
Reper Kanye West već niz godina surađuje s Adidasom na svojoj raznovrsnoj modnoj marki Yeezy, a prije toga je za Nike dizajnirao tenisice Nike Air Yeezy i Nike Air Yeezy 2 koje među ljubiteljima mode uživaju praktički božanski status. Financijska institucija Bank of America 2019. godine procijenila je da segment Yeezyja koji se tiče tenisica vrijedi tri milijarde dolara te da su Yeezy tenisice 2019. donijele prihod od 1,3 milijarde dolara. One su, doduše, daleko od prihoda marke tenisica Jordan koji su u fiskalnoj godini 2018.-19. iznosili 3,1 milijardu dolara, ali su daleko veći od prihoda koje donose tenisice trenutno aktivnih NBA košarkaša. Forbes je 2015. napisao da su Jamesove tenisice u 2014. godini, dakle na vrhuncu potražnje za košarkaškim tenisicama, donijele prihode od 340 milijuna te da modeli s potpisom drugih košarkaša nisu bili ni blizu Jamesovim brojkama.
Za dramatičan pad prodaje košarkaških tenisica, ne računajući, naravno, retro izdanja Jordanovih tenisica, stručnjaci krive konstantan rast opuštene atletske mode i činjenicu da moderne košarkaške tenisice jednostavno ne izgledaju dobro s uskim hlačama i trapericama. ESPN-ov novinar Nick DePaula smatra da je padu interesa kumovalo i to što su mnoge košarkaške tenisice znatno skuplje od modno atraktivnijih modela kao što su Nike SB Dunk, Nike Air Max, Adidas Superstar, Adidas Stan Smith i ostali. Košarkaši će se jednostavno morati pomiriti s činjenicom da njihov kulturni i ekonomski utjecaj slabi i da će taj pad rezultirati slabijim ili nikakvim sponzorskim ugovorima.