Novi NASA-in infracrveni teleskop otkrio je nekoliko vrlo tamnih asteroida koji nezamijećeni prolaze vrlo blizu Zemljine orbite.
Zahvaljujući tamnoj boji i nagnutim putanjama oni su promakli sustavima za otkrivanje opasnih nebeskih tijela koja bi mogla udariti u naš planet. No otkrio ih je teleskop Wide-Field Survey Explorer (WISE) lansiran 14. prosinca koji snima nebo na infracrvenim valnim duljinama.
U prvih šest tjedana promatranja WISE je otkrio 16 dosad nepoznatih asteroida čije putanje prolaze blizu Zemljine. Više od pola njih reflektira manje od 10 posto sunčeve svjetlosti koja pada na njih, što ih čini teško uočljivima za teleskope koji rade u vidljivom spektru. Jedan od ovih asteroida koji reflektira manje od 5 posto svjetlosti koju prima taman je poput svježeg asfalta.
Većina tih tamnih objekata kruži u orbitama koje su značajno nagnute u odnosu na putanje planeta i ostalih asteroida, pa je moguće da su znanstvenicima promakla i mnoga druga tijela budući da su uglavnom usredotočeni na tu ravan.
Na sreću, novi su objekti prilično svijetli u infracrvenom dijelu spektra jer apsorbiraju velike količine sunčeva svjetla i zagrijavaju se.
Očekuje se da bi WISE mogao pronaći oko 1000 novih asteroida i kometa koji prolaze blizu Zemlje, međutim, znanstvenici procjenjuju kako u našem sustavu ima više desetaka tisuća objekata čija je masa dovoljno velika da napravi ozbiljnu štetu na našem planetu.
Stručnjaci pretpostavljaju da su tamni asteroidi nekadašnji kometi s kojih je sav led odavno ispario tako da je njihova površina ostala neaktivna i više ne stvara uobičajene vidljive repove.