Ikonički radioteleskop Arecibo u Portoriku zauvijek prestaje s radom zbog oštećenja koja prijete njegovim urušavanjem, objavila je nedavno američka Nacionalna zaklada za znanost (NSF). Dva kabla koji podupiru instrumente teške 900 tona iznad teleskopskog tanjura promjera 305 metara pukla su 10. kolovoza i 6. studenoga. Inženjeri su zabrinuti da bi i ostali kablovi mogli puknuti u svakom trenutku zbog čega bi pokušaj popravka već oštećenih kablova bio iznimno opasan zahvat. Tvrtka koja je obavila pregled teleskopa zaključila je da su kablovi možda i slabiji nego što se čini te je preporučila njegovo kontrolirano rušenje, što je NSF prihvatio.
- Zaklada je objavila da na prvo mjesto stavlja sigurnost radnika, zaposlenika i posjetitelja opservatorija Arecibo zbog čega je ta odluka bila nužna, iako nesretna. Gotovo šest desetljeća opservatorij Arecibo služio je kao svjetionik novih znanstvenih spoznaja i pokazatelj kako može izgledati partnerstvo sa zajednicom - rekao je Sethuraman Panchanathan, ravnatelj NSF-a.
Kako je Arecibo desetljećima bio najveći radioteleskop na svijetu i zaslužan je za mnoge znanstvene spoznaje, vijest o njegovu otpisu rastužila je znanstvenike diljem svijeta koji su se masovno javljali na Twitteru i Facebooku. Posebno su bili pogođeni oni koji surađuju s opservatorijem Arecibo.
- Potpuno sam shrvan - rekao je za Nature Abel Méndez, astrobiolog sa Sveučilišta Portoriko u Arecibu.
- Rastužila me vijest o tom izuzetnom instrumentu koji je bio u funkciji 57 godina. Toliko puta smo o njemu slušali, mnogo puta sam pričao o njegovim istraživanjima. Profesionalci i astronomi amateri diljem svijeta tužno su primili vijest da se zatvara taj vrijedan instrument - rekao nam je Ante Radonić, poznati popularizator astronomije i svemirskih letova.
- Iznenadna i neočekivana pucanja dva jaka metalna užeta ugrozila su cijelu konstrukciju i sada bi popravljanje bilo veliki rizik. Na visini od 150 metara iznad zrcala promjera 305 metara nalazi se viseća konstrukcija s prijemnikom i predajnikom. Pucanje užeta zaprijetilo je mogućim padom konstrukcije na zrcalo. Pokrenuta je i peticija Bijeloj kući da se ipak nešto napravi. Opservatorij je imao i poseban program za posjetitelje kojih je bilo jako puno. On je bio poznati simbol Portorika - dodao je Radonić.
Kako je nastao Arecibo?
Idejni začetnik radioteleskopa bio je američki fizičar William E. Gordon (1918. - 2010.) koji je 1958. godine kao profesor na Sveučilištu Cornell počeo razvijati planove o konstrukciji i gradnji velikog radioteleskopa čija bi namjena bila proučavanje visokih dijelova Zemljine atmosfere i bliskog svemira.
- Ako sanjate, imajte velike snove. I imajte talentirane pristaše koji će vam pomoći - rekao je jednom prilikom Gordon koji je neko vrijeme bio i direktor opservatorija Arecibo.
Gordon je svoje pristaše našao u američkom Ministarstvu obrane čijim novcem je teleskop konstruiran tijekom hladnoratovskih 1960-ih usred napora da se razvije obrana protiv balističkih projektila.
Za teleskop je izabrana lokacija u blizini sveučilišnog grada Arecibo na sjevernoj strani otoka Portoriko, a najveći radioteleskop na svijetu počeo je s radom 1. studenoga 1963. godine. Arecibo posjeduje sferični tanjur promjera 305 metara. Tanjur je fiksan u smislu da je sagrađen na tlu, i to u jednoj udubini u krškom terenu. Napravljen je od aluminija spajanjem 38.778 panela. Zanimljivo je da ispod tanjura može rasti niska vegetacija jer paneli propuštaju svjetlost. Kao prijemnik služi metalna platforma koja visi na kablovima obješenima na visoke betonske stupove. Platforma je teška 900 tona, a visi 150 metara iznad dna tanjura.
Do kojih je važnih spoznaja došao Arecibo?
Kultni teleskop znanstvenici diljem svijeta desetljećima koriste za istraživanje udaljenih planeta, otkrivanje potencijalno opasnih asteroida i lov za potpise izvanzemaljskog života.
- Agencija NASA također je imala tamo svoj program. Instrument je poslužio za istraživanje mnogih asteroida koji su prolazili pokraj Zemlje. Astrofizičarka dr. Marina Brozović (JPL, NASA), koja je odrasla u Splitu i diplomirala fiziku na PMF-u u Zagrebu, vodila je u opservatoriju znanstveni tim za radarsko snimanje asteroida. Instrument je radarski istraživao i planet Veneru. Poznat je i po tome što je preko njega simbolično poslana poruka potencijalnim izvanzemaljskim civilizacijama - rekao je Radonić.
Glasovita poruka izvanzemaljskim civilizacijama poslana je iz Areciba 16. studenoga 1974. godine prigodom ponovnog otvaranja opservatorija nakon jedne od njegovih obnova. Poruku upućenu prema Messieru M13, kuglastom skupu zvijezda udaljenom od nas 25.000 svjetlosnih godina, osmislio je Frank Drake (90) uz pomoć legendarnog Carla Sagana (1934. - 1996.). Traje tri minute i sadrži 1679 binarnih digitalnih znamenki, a sastoji se, među ostalim, od brojeva od jedan do deset, atomskih brojeva elemenata vodika, ugljika, dušika, kisika i fosfora, od kojih je sastavljen DNK, prikaza i dimenzija prosječnog čovjeka, broja stanovnika na Zemlji te prikaza Sunčeva sustava iz kojeg je vidljivo s kojeg je planeta upućena.
Te 1974. godine astronomi Joseph Taylor i Russell Hulse, sada profesori na Princetonu, uz pomoć teleskopa Arecibo otkrili su dvojni sustav neutronskih zvijezda PSR B1913+16, od kojih je samo jedna bila pulsar. Za to su otkriće Taylor i Hulse dobili Nobelovu nagradu za fiziku 1993. godine. Arecibo je bio mjesto i gdje je otkriven prvi potvrđeni ekstrasolarni planet, 1992. godine. Nadalje, teleskop je imao ključnu ulogu u otkrivanju asteroida Bennu 1999. godine, što je postavilo temelje da NASA tamo 2016. godine pošalje letjelicu Osiris-Rex. U listopadu ove godine, uz pomoć robotske ruke, Osiris-Rex je uzeo 60 grama prašine s asteroida koje će donijeti na Zemlju u rujnu 2023. godine.
Kako je Arecibo utjecao na popularnu kulturu?
Tijekom vremena na radioteleskopu Arecibo izvršene su brojne preinake i opremanja novim, sofisticiranijim uređajima i opremom. Istodobno je Arecibo postao važan i u popularnoj kulturi. Teleskop je imao zvjezdane trenutke i na filmskom platnu jer je zvjezdarnica Arecibo poslužila kao lokacija za snimanje nekoliko filmova. Primjerice, u filmu "Zlatno oko" iz 1997. godine Arecibo je bio poprište obračuna Jamesa Bonda, kojega je glumio Pierce Brosnan, s neprijateljem. I film "Kontakt" iz 1997. godine snimljen je u kultnom opservatoriju gdje je Jodie Foster uz pomoć teleskopa tragala za izvanzemaljskom civilizacijom. Teleskop se pojavljuje i u jednoj od epizoda serije "Dosjei X". Arecibo je bio i omiljena turistička destinacija, a važan je i za obrazovanje mladih ljudi u Portoriku.
Bio je najveći radioteleskop sve do rujna 2016. godine kad je Kina pustila u rad najveći radioteleskop na svijetu. Oko 170 milijuna dolara vrijedan teleskop Fast (Five-hundred-metre Aperture Spherical Radio Telescope), s antenom promjera 500 metara, postavljen je među planinama brdovite regije Guizhou.