CAPE CANAVERAL - Svemirski 'taksi' Atlantis vratio se u srijedu na Zemlju nakon obavljanja svoje posljednje misije u 25 godina dugoj karijeri čime označio i početak gašenja NASA-ina space shuttle programa. Zapovjednik shuttlea Ken Ham prizemljio je letjelicu u 8.48 sati po lokalnom vremenu, u 13.48 sati prema CET-u, te tako završio savršen postupak slijetanja na floridski Svemirski centar Kennedy.
Kako se približavao Zemlji, Atlantis je jedrio preko Pacifika, Paname i zapadnog dijela otoka Kube prije nego što je dosegao Floridu i sletnu pistu. NASA-ini su dužnosnici pohvalili zapovjednika Hama kako je vješto izveo posljednji Atlantisov manevar.
- Ovo je izgledalo jako lijepo - reka je Charlie Hobaugh, koji je u NASA-i zadužen za komunikaciju s posadom shuttlea.
Atlantisovo je slijetanje obilježilo kraj karijere za jednu od legendarnih NASA-inih svemirskih letjelica.
Shuttle se odvojio od Međunarodne svemirske postaje (ISS) u nedjelju nakon što je dostavio dvanaest tona opreme i zaliha. Šesteročlana posada je tijekom boravka na Stanici iskrcala vrlo važnu komunikacijsku antenu, rezervne baterije te radijator. Najveći 'dio opreme' bio je 5-tonski ruski istraživački modul MRM-1 'Rassvet' iliti 'zora' koji će astronautima na Stanici pružiti dodatni teretni prostor kao i pristanište za ruske module Sojuz i Progres. Rassvet je priključen na donji dio modula Zaryja te nosi vrlo važnu premu s vanjske strane oplate među kojima je i ranije spomenuti radijator te pristanište, ali i robotska ruka Europske svemirske agencije.
Astronauti Atlantisa obavili su tri svemirske šetnje tijekom misije.
Sam je shuttle za vrijeme boravka u svemiru prikupio na 'brojčaniku' oko osam milijuna kilometara, a tijekom cijele karijere brojka je odavno prošla 192 milijuna kilometara.
NASA-i sada preostaju još svega dvije shuttle misije. Discovery će biti poslan u svemir sredinom rujna dok će posljednje lansiranje u projektu biti obavljeno u studenom kada će se put ISS-a krenuti Endeavour.
Iako je 32. misija bila i posljednja za Atlantis, on još ne odlazi u garažu. Naime, u potpunosti će biti pregledan te opremljen novim spremnikom goriva i raketnim potisnicima kako bi u slučaju nesreće mogao poslužiti spasiocima za hitnu intervenciju.
Nakon gašenja projekta space shuttle NASA će se morati oslanjati na ruske Sojuz rakete koje će preuzeti zadaću slanja astronauta na ISS sve dok Sjedinjene Američke Države ne razviju novu vrstu letjelice. Zakazan rok za početak lansiranja novog space shuttlea je 2015. godina.