NASA je u četvrtak objavila da je njezin robotski helikopter Ingenuity za istraživanje Marsa zauvijek prizemljen nakon što je tijekom tri godine izvršio na desetke letova na Crvenom planetu, čime je okončana povijesna misija koja je premašila sva očekivanja.
Sudbina Ingenuityja zapečaćena je kad je slika koja je stigla na Zemlju 18. siječnja, nakon 72. leta, pokazala da je dio jedne od lopatica propelera otrgnut, zbog čega je robot onesposobljen za daljnje operacije, objasnila je NASA.
Dužnosnik NASA-e Bill Nelson u videu na društvenim mrežama rekao je da s "tugom, ali uz lijepa sjećanja, objavljuje da je maleni helikopter Ingenuity obavio svoj posljednji let na Marsu".
Ingenuity je letio iznad tla Crvenog planeta 14 puta dulje od očekivanog, pokrivši udaljenost od 17 kilometara tijekom 72 leta. Najveća visina leta mu je bila 24 metra. Vrijeme provedeno u letenju iznad Marsove površine iznosilo je dva sata i osam minuta.
Letjelica Ingenuity, nešto lakša od dva kilograma, putovala je na Mars prikvačena za trbuh rovera Perseverance. Nekoliko mjeseci po slijetanju okušala se u samostalnom letu.
Robotski helikopter sletio je na Mars prije tri godine, na dno golemog Marsovog kratera Jezero u cilju prikupljanja površinskih uzoraka za koje se očekivalo da bi mogli sadržavati znakove drevnog života i pohranjivanja uzoraka kako bi ih mogao pokupiti idući rover.
Na raspolaganju za to Ingenuity je imao ukupno 43 tube, temeljito očišćene od zemaljskih mikroba i organskih molekula.
Ingenuity, koji sliči na kutiju s četiri noge i suncobran od lopatica propelera i solarne ploče, svoje će posljednje dane proživjeti u lješkarenju, povremeno odašiljući tragove podataka prije nego što izgubi kontakt s roverom Persevarance, kako se bude udaljavao.
NASA slavi postignuća tog minijaturnog helikoptera kao prototipa novih letjelica koje će istraživati ne samo Mars, već i Saturnov mjesec Titan. U tijeku je razvoj bespilotne letjelice Dragonfly na temelju podataka prikupljenih tijekom letova marsovskog helikoptera Ingenuity.
NASA koristi ono što je naučila od marsovskog helikoptera kako bi stvorila složeniji leteći stroj za istraživanje Titana, najvećeg Saturnovog mjeseca.
Ingenuity ima jedan rotor i visinu od samo 49 cm, Dragonfly ima osam rotora i veličine je malog automobila. Tim istraživača predvođen Laboratorijem za primijenjenu fiziku Sveučilišta Johns Hopkins (APL) u Marylandu koristi prednost Titanove guste atmosfere u kojoj će lakše letjeti u odnosu na Marsovu znatno rjeđu atmosferu.