CAMBRIDGE - Malo noćnih prizora nude više drame od punog Mjeseca kako se uspinje iznad horizonta. No, zamislite da se, umjesto mjeseca, iznad horizonta uspinje plinski div koji zauzima tri puta više prostora na nebu, te da stoji nad rastaljenim krajolikom vulkanskog svijeta. Ovakav izvanzemaljski prizor postoji iznad sustava Kepler-36, čija su dva planeta nedavno otkrili znanstvenici.
- Ova dva svijeta imaju bliske susrete, rekao je Josh Carter, suradnik na projektu Hubble teleskopa koji radi na Harvard-Smithsonian Centru za astrofiziku (CfA).
- Bliže su jedan drugome nego u bilo kojem drugom planetarnom sustavu koji smo otkrili, rekao je Eric Agol, sa sveučilišta u Washingtonu.
Novopronađeni sustav sastoji se od dva planeta koji kruže oko zvijezde koja je nalik Suncu, no nekoliko milijardi godina starijom.
Kepler-36b je zemljoliki planet, 1,5 puta veći od Zemlje i 4,5 puta masivniji. Kruži oko svoje zvijezde na udaljenosti od oko 18 milijuna kilometara, dok veći planet, Kepler-36c, kruži na 19 milijuna kilometara. Kepler-36c je ‘vrući Neptun’, plinski div 3,7 puta veći od zemlje i 8 puta masivniji.
Svakih 97 dana, dva svijeta prolaze jedan kraj drugoga na udaljenosti od oko milijun kilometara, oko pet udaljenosti od Zemlje do Mjeseca. No, kako je Kepler-36c mnogo puta veći od Mjeseca, gledan sa Keplera-36b sigurno predstavlja nevjerojatan prizor na nebu.
Bliski prolaz dva planeta jedan pored drugoga uzrokuje i iznimno jake plimne sile koje djeluju na oba planeta, rastezajući ih i stiščući.
Znanstvenike najviše zanima kako su se dva vrlo različita planeta našli na tako bliskim orbitama. U Sunčevom sustavu, zemljoliki planeti nalaze se blizu Sunca, a plinski divovi su na velikoj udaljenosti.
Iako je Kepler-36 prvi planetarni sustav koji ima tako bliske susrete planeta, vjeruje se da neće biti i zadnji.
- Pitamo se koliko je još takvih sustava neotkriveno, rekao je Agol.
- Našli smo ovaj nakon prvog brzog pregleda. Sada kopamo kroz podatke s Keplera i tražimo dalje, rekao je Carter.