Na snježnom sjeveru Finske posjetitelji obično nahrupe u zabavni park Djeda Božićnjaka, u potrazi za vožnjom saonicama koje vuku sobovi, snježnim dvorcima i susretom s Djedicom koji ispunjava želje, ali ove godine sve je drukčije.
Zbog ograničenja putovanja uslijed pandemije ove godine nema gomile ljudi u laponskom gradu Rovaniemiju, a vesela božićna zemlja čudesa djeluje kao napušteni grad duhova.
"Bila je ovo drugačija i teška godina", rekao je Djed Božićnjak agenciji AFP sjedeći iza zaslona od pleksiglasa koji je ugrađen u njegovu špilju. Dodao je da njegovi posjetitelji cijene to što mogu zaboraviti tešku godinu i uživati u božićnoj radosti.
Oni koji ne mogu doći u Laponiju, svejedno mogu kupiti razgovor na daljinu s Djedom Božićnjakom, po cijeni od 79 eura za pet minuta, a ova usluga je postala popularna.
"Ljudi su me ove godine najviše molili za sreću, zdravlje i onda još malo više sreće", iako djeca i dalje žele igračke i igrice, kaže.
Od 1980-ih grad Rovaniemi, koji se nalazi desetak kilometara južno od Arktičkog kruga, promoviran je kao "stvarni" dom Djeda Božićnjaka. Zahvaljujući tome, finska Laponija prošle godine privukla je rekordnih 2,9 milijuna turista, najviše iz Europe i Azije.
Ove godine, međutim, posjeti su pali na pola milijuna, dok ih je većina iz rane 2020. prije nego što se rasplamsala pandemija.
U svojoj špilji Djed i njegov vilenjak Vanilija iščitavaju neke od tisuća božićnih lista koje su mu, unatoč pandemiji, djeca poslala.
Neće li zatvorene granice stvarati poteškoće u dostavi svih tih darova?
"Imam sjajne vijesti za vas", smije se Djed, "bit će Božića i ove godine! Stoga se sjetite biti dobri i uživajte u njemu sigurno".