Otok Helgoland u Sjevernom moru, rodno mjesto njemačke himne i bombaški poligon britanskim vojnicima nakon Drugog svjetskog rata, početkom godine pretvara se u dom sivih tuljana.
Društvo Jordsand, posvećeno zaštiti sjevernomorskog obalnog života, izračunalo je da se ondje od studenoga izleglo 520 mladunčadi tuljana.
Deseci turista svaki dan posjećuju otok tijekom sezone razmnožavanja koja traje cijeli siječanj i promatraju skakutanje mladunaca obraslih u bijelo krzno.
- Tako su blizu i tako su živahni. Često ih gledam na televiziji, no mnogo je uzbudljivije doći ovamo - govori Karen koja je na otok doputovala iz Essena u zapadnoj Njemačkoj.
No dva lokalna čuvara i volontera Jordsanda moraju zadržati oduševljene obožavatelje na barem 30 metara razdaljine. Odrasli tuljani mogu težiti i do 300 kilograma i ne libe se ugristi ako osjete prijetnju.
- Ponekad turisti zaborave zabrane i previše se približe. Ako se tuljani pretjerano naviknu na ljude, to ljeti može imati negativne posljedice - govori čuvarica Ute Pausch.
- Željet će se igrati u moru i tako mogu ozlijediti kupače.
Drvene staze izgrađene su kako bi se tijekom sezone razmnožavanja turisti držali dopuštenih granica.
Izazov je postao još veći s obzirom na to da je broj tuljana zbog porasta temperature vode sve veći.
Znanstvenici kažu da su klimatske promjene krivac za porast topline vode za 1,6 stupnjeva Celzija u posljednjih 45 godina.
- Populacija tuljana raste, a mislim da se to događa zato što imaju više hrane - rekao je Elmar Ballstaedt, koji radi za Jordsand.
No potencijalni negativni efekti globalnog zatopljenja mogli bi jednoga dana narušiti život ovih morskih sisavaca, upozorava.
- Tu smo na razini mora. Ako voda poraste, sasvim sigurno će se pojaviti novi izazovi s kojima će se trebati nositi - izjavio je Ballstaedt.
No kratkoročno gledano, tuljanima godina na Helgolandu tek započinje. Nakon što su tri tjedna uz svoje majke, mladunci se kasnije moraju brinuti sami za sebe u Sjevernom moru.
Na otok se ponovno vraćaju u proljeće kako bi se linjali - i napravili koji salto pred gomilama turista i fotografa.