Bio je član najuspješnije splitske košarkaške momčadi, Jugoplastike, najbolji igrač Europe, NBA zvijezda kojoj su Michael Jordan i Scottie Pippen u Chicago Bullsima radili spačke, a kroz cijelu karijeru pratila ga je njegova supruga Renata.
Premalo je reći da je košarkaška legenda, Toni Kukoč, na nedavnoj hrvatskoj premijeri dokumentarnog filma "Magična sedmica – Toni Kukoč", dočekan ovacijama. Dvoranom KK Split na Gripama prolamao se dugi, gromoglasni pljesak, oduševljeni povici. Bio je to veličanstven trenutak kada mu je Split skidao kapu kao jednom od najvećih i najskromnijih košarkaša svijeta. Dokumentarac poznatog bosansko-hercegovačkog sportskog novinara Sabahudina Topalbećirevića emotivan je "vremeplov" u zlatno doba hrvatske košarke, kada je splitski klub Jugoplastika (danas KK Split) s Kukočem triput osvajao naslov prvaka Europe. Na premijeri dokumentarc mogao se, stoga, vidjeti i povijesni pehar. Što je pomislio gledajući ga prvi put poslije 25 godina, kada je prvi put osvojio prestižni trofej u momčadi splitskih "Žutih" - za koje su tada igrali i Dino Rađa, Velimir Perasović te Goran Sobin - zna samo Toni Kukoč.
Tog dana proslavio je i 55. rođendan, pa ga je uoči hrvatske premijere dokumentarca, na samom na ulazu njemu toliko dragu dvoranu, kamo je došao sa suprugom Renatom i majkom Radojkom, dočekao vatromet. Zasula ga je "kiša" zlatnih iskri, kao na holivudskim premijerama visokobudžetnih hitova. Otkako ga Splićani znaju, Kukoč se klonio šušura: radije je "pričao" na parketu - šutevima, dodavanjima, briljantnim asistencijama zbog kojih su mu američki sportski analitičari tijekom izvanredne NBA karijere nadjenuli nadimak Pink Panther te "konobar". I danas su rijetki košarkaši koji mogu, poput njega, podjednako vješto igrati krilo, šutera i centra te suigračima "poslužiti" čiste "zicere".
Treba dodati i to da je njegova karijera u NBA trajala čak trinaest godina, okrunjena je s tri naslova prvaka s Chicago Bullsima, trajala je duže nego karijera ijednog hrvatskog košarkaša u profesionalnoj američkoj ligi. Uz to, vlasnik triju NBA prstena i od 2021. član Kuće slavnik košarke, bio je član Chicago Bullsa u vrijeme kad su bili jedna od najboljih momčadi u povijesti američke košarke. Kako je otkrio američki sportski dokumentarac "Posljednji ples" (The Last Dance) prikazan 2021. na Netflixu, Kukoč je, čim je 1993. došao u klub, stao na žulj najvećem od najvećih igrača, Michaelu Jordanu i tadašnjoj zvijezdi u usponu, Scottieju Pippenu. Govorili su s porugom da je mršav kao maneken i zgražali se kad bi on uz večeru popio čašu vina pa se te navike morao odreći. No najveći Kukočev "grijeh" bio je trener Jerry Krause. Michael Jordan i njegova desna ruka Scottie Pippen s pokojnim su menadžerom godinama vodili osobni rat, a kako je Tonija u klub doveo Karuse, nisu mu mogli oprostiti dobar odnos s njim i posprdno su ga nazivali "Jerryjevim čovjekom".
Kao jedan od najvećih incidenata na parketu NBA, pamti se Pippenovo obračunavanje s Kukočem 1994. godine. Toni je te sezone bio član prve petorke jer se Jordan godinu prije povukao u privremenu igračku mirovinu. U jednoj od odlučujućih utakmica za naslov NBA, razjareni Pippen odbio je igrati posljednju minutu samo zato što je trener odlučio da zadnji šut za pobjedu izvodi Toni Kukoč. Za Tonija je to bila, pak, sretna okolnost: opravdao je dano povjerenje (premda Bullsi te godine nisu uzeli naslov) i u idućim je sezonama bio treći strijelac. Kako je Kukoč nakon svega što su mu priuštili zadobio simpatije Jordana i Pippena, nije nikada otkrio no nakon odlaska iz Bullsa 2000. godine, izjavio je da mu je Pippen naposljetku postao najveći učitelj i zaštitnik, a Michael Jordan danas ga naziva svojim bratom.
Sportska priča Tonija Kukoča počinje kada je kao petnaestogodišnjak posve slučajno zaigrao košarku. Odrastao je uz mlađu sestru Sandru, a njegov otac Ante u mladosti se amaterski bavio nogometom pa je i Tonija zainteresirao tim sportom. Ukratko, u ljeto 1983. igrao je nogomet s dečkima na dva priručno postavljena gola na plaži, kada mu je prišao tadašnji trener košarkaških juniora u Jugoplastici, Igor Karković.
"Pozvao me da na jesen dođem trenirati košarku. Primijetio me jer sam već tada znatno stršio među vršnjacima. Kako smo živjeli nedaleko od košarkaške dvorane na Gripama poziv sam prihvatio, iako nisam imao nekih ambicija s košarkom. Od sedme godine trenirao sam stolni tenis, čak sam osvojio nekoliko juniorskih odličja, a baš u to vrijeme sam maštao o nogometnoj karijeri. Uzor mi je bio Hajdukova legenda Slaviša Žungul, čuvena sedmica, zbog kojeg sam i ja odabrao dres s brojem sedam", prisjetio se u Gloriji početaka pod obručem.
Samozatajni tinejdžer u međuvremenu je izrastao u diva visokog 207 centimetara. Već je s devetnaest godina zaigrao za prvu momčad Jugoplastike. Brzo je postao stalni član hrvatske reprezentacije s kojom je osvojio olimpijsko srebro u Barceloni te bronce na svjetskom i europskom prvenstvu. Kao neprijeporna zvijezda na Starom kontinentu (proglašen je najboljim košarkašem Europe) početkom 90-ih zaigrao je za Chicago Bullse i ostao u momčadi sedam godina. Sportsku mirovinu dočekao je 2006. u dresu Milwaukee Bucksa, nakon što je dvije sezone proveo u klubovima Philadelphia 76ers i Atlanta Hawks. Od prvog dana u Americi na svojoj je strani imao novinare i navijače. Nikada nije gubio živce, nije vrijeđao protivnike i nije se svađao sa sucima, oduvijek je bio gospodin među NBA zvijezdama.
Najveća podrška bila mu je (i danas je) supruga Renata. Bili su kolege u razredu u srednjoj kemijskoj školi, no između njih je zaiskrilo tek kasnije, kad su već bili devetnaestogodišnjaci. Dok je Toni gradio karijeru, Renata je studirala na Tehnološkom fakultetu u Splitu. Vjenčali su se u svibnju 1992., a dva mjeseca poslije rodio im se sin Marin.
"Nismo imali klasičnu svadbu. U Hrvatskoj je bjesnio rat, a ja sam k tome bila u visokoj trudnoći. Bračne zavjete smo izrekli u matičnom uredu, u društvu kumova i roditelja, a dan poslije smo slavili s četrdesetak prijatelja u jednom splitskom hotelu. Toni je tu večer imao temperaturu preko 39 stupnjeva, no svejedno je cijelu noć plesao. Sutradan mu je dijagnosticirana upala pluća pa se često šali da je bračno "da" izrekao u bunilu", ispričala je za Gloriju Renata, koja je u Americi 1996. rodila kćer Stelu.
Toni se dugo nadao da će njegovim stopama krenuti sin Marin (30), koji je također bio izvanredan košarkaški talent. No pred kraj studija morao je odustati zbog raznih ozljeda te danas radi kao računalni programer. Kći Stela (25) dječji je psiholog, a kao studentica za svoju je sveučilišnu momčad igrala odbojku.
Sport nije zanimao jedino Kukočevu suprugu Renatu, koja je svojedobno u Chicagu imala dućan s ekskluzivnim cipelama. Zadnjih godina radi u trgovini s dekoracijama za dom i povremeno prati supruga na njegovim golferskim turnirima. Otkako je 2006. otišao u sportsku mirovinu, Kukoč se posvetio golfu u koji se zaljubio još devedesetih godina: u lipnju 2010. postao je izbornik reprezentacije Hrvatske u golfu. Zanimljivo je to da se i Michael Jordan zaljubio u isti sport.
"Baš smo nedavno zajedno igrali cijeli dan. Je li bolji od mene? Nije još, ali se jako popravio", otkrio je Toni prije nekoliko godina. U šali je u jednom intervjuu dodao da je "golf je bolji i od seksa jer traje dulje". Dakako, i u tom sportu bio je hrvatski državni prvak, no to je već druga, sportska priča o samozatajnom velikanu. Tko zna, možda bi mogla postati okosnica još jednog dokumentarca?