Najuspješnija kompanija u povijesti Hollywooda i sedme umjetnosti ove godine slavi stotu godišnjicu postojanja. Pod imenom Disney Brothers Studio u Burbanku u Kaliforniji osnovala su je 16. listopada 1923. braća Walt i Roy O. Disney, a danas posluje pod nazivom The Walt Disney Company i posjeduje desetke filmskih studija, kabelskih operatera, tematskih parkova, streaming platforma, resorta i kruzera diljem svijeta. Na Forbesovoj lanjskoj listi petsto najvećih izlistana je kao 53. kompanija po godišnjem prihodu u Sjedinjenim Državama, a od svog osnutka njezini filmovi osvojili su čak 135 Oscara.
Uz animirane filmove iz radionice Walta Disneyja odrastale su generacije klinaca diljem svijeta, a zahvaljujući tome "Snjeguljica i sedam patuljaka", "Bambi", "Mala sirena", "Petar Pan", "Mickey Mouse" i brojni drugi naslovi upisali su se u kolektivno pamćenje.
Walt Disney rođen je 5. prosinca 1901. godine u Chicagu kao četvrto od petero djece Eliasa i Flore Disney. Njegov otac bio je građevinski radnik, a majka domaćica koja se posvetila odgoju četvorice sinova i kćeri. Ljubav prema prema crtanju Walt Disney je razvio nakon što je shvatio da se može dobro unovčiti. Susjed, umirovljeni doktor, naime, platio mu je da mu nacrta konja, a za vrijeme školovanja prije odlaska na nastavu džeparac je zarađivao ustajući u pola pet da susjedima dostavi jutarnje dnevne novine. Nakon škole čekala ga je dostava večernjih izdanja.
U srednjoj školi pohađao je satove crtanja i fotografije, a sudjelovao je i u izradi školskog stripa. Kao 16-godišnjak maštao je o tome da će se pridružiti Američkoj vojsci u borbama u Prvom svjetskom ratu, no nije bio primljen jer je bio maloljetan. Zbog toga je prepravio datum rođenja na svom matičnom listu i angažirao se u Crvenom križu: poslali su ga u Francusku kao vozača ambulantnog vozila, a u Europu je stigao nakon što je rat već završio.
U Kansas City se vratio 1919. i započeo karijeru crtača reklama za novine, časopise i kina u studiju Pesmen-Rubin Art, gdje je upoznao poduzetnog kolegu Ubea Iwerksa, svog budućeg poslovnog partnera. Kad su dobili otkaz njih dvojica su 1920. pokrenuli vlastitu tvrtku koja je ubrzo propala zbog nedostatka klijenata. I bolje da je bilo tako, jer se Walt Disney nakon toga trbuhom za kruhom preselio u Los Angeles sa željom da postane redatelj. No, nije dobio priliku, pa se vratio crtanju i animaciji.
Njegovi kratki animirani filmovi o djevojčici Alisi postali su prilično popularni. Uz financijsku pomoć brata Roya otišao u Hollywood i osnovao kompaniju koja je obilježila povijest filma. Proslavio ga je animirani miš Mickey Mouse, kojeg su djeca preko noći zavoljela, a glas naslovnom liku je sve do 1946. posuđivao sam Disney. Niti poslovni razlaz s Iwerksom, koji je smatrao da ga Disney izrabljuje te svojata njegov rad, nije ga pokolebao.
Suprugu Lillian Bounds, crtačicu upoznao je na poslu, a vjenčali su se 1925. iste godine kad ju je i zaposlio. Podigli su kćeri Diane i Shearon, a tijekom njihovog odrastanja učinili su sve da ih zaštite od slave i medija pa tako u arhivima agencija ne postoje njihove fotografije prije nego što su postale punoljetne.
Prvog Oscara dobio je 1932., a pet godina nakon toga prikazan je njegov prvi dugometražni animirani film – "Snjeguljica i sedam patuljaka" koji mu je donio čak osam zlatnih kipića. Za vrijeme Drugog svjetskog rata u Disneyjevom studiju proizvodili su se namjenski filmovi za podizanje morala i zabavu vojnika na bojišnici, a pedesetih se kompanija sve više počela fokusirati na novi masovni medij - televiziju.
Okrenuo se i drugim poslovnim pothvatima, a među njima je sigurno jedan od najznačajnijih tematski zabavni park Disneyland. Ideja o njegovoj izgradnji je nastala 1940-ih godina na jednom od brojnih Disneyevih putovanja. Htio je stvoriti tematski park, gdje bi se njegovi zaposlenici igrali s djecom, a najveća mu je želja bila da bude okružen željeznicom.
Obožavao je vlakove, pa je prugu po kojoj se vozio u minijaturnoj verziji parne lokomotive dao izgraditi na svom imanju u Carolwood Driveu u Holmby Hillsu. Prvi tematski park na svijetu službeno je otvoren 1955. u gradiću Anaheimu, južno od Los Angelesa, a u njemu su oživjeli svi Disneyevi animirani junaci. Planirao je i izgradnju mnogo većeg zabavnog parka, ali otvorenje Walt Disney World Resorta 1971. nije doživio.
Strastveni pušač preminuo je 15. prosinca 1966. od raka pluća. Za života je 59 puta bio nominiran za Oscara, a osvojio je 22 zlatna kipića, uz brojne druge nagrade i priznanja. Poznanici su ga opisivali kao stidljivu i povučenu osobu, a kolege kao vizionara kojeg ništa nije moglo omesti na putu ostvarenja vlastitih snova.
