Melinda French, nova zaposlenica tad još mlade tvrtke Microsoft, upoznala je 1987. direktora Billa Gatesa na poslovnoj večeri; bio je duhovitiji nego što je očekivala, komentirala je poslije, ali ponovno su se sreli tek nakon nekoliko mjeseci, na uredskom parkiralištu. Malo su čavrljali, a potom ju je on pozvao da iziđu za dva tjedna. Ona ga je odbila.
„Nije mi to dovoljno spontano. Pozovi me malo bliže danu izlaska, ne ovoliko unaprijed”, nasmijala se i dala mu svoj broj telefona. Dva sata poslije Gates joj je telefonirao i pozvao je da iziđu tu istu večer.
„Je li ti to dovoljno spontano?”, upitao ju je.
Tako u jednoj od anegdota iz memoara "The Moment of Lift", Melinda Gates (56), supruga jednog od najbogatijeg čovjeka na svijetu, opisala početak njihove veze. Tad 23-godišnja Teksašanka i 12 godina stariji Gates ubrzo su otkrili da imaju mnogo toga zajedničkoga: oboje su voljeli komplicirane slagaljke i matematiku te gajili strast za natjecanjem.
„Mislim da se zainteresirao kad sam ga pobijedila u jednoj matematičkoj mozgalici, a potom i u igri Ključ u kojoj se mora otkriti tko je počinio ubojstvo, gdje i čime”, napisala je Melinda. Još mu je važnije bilo što mu je, kad joj je preporučio svoju omiljenu knjigu, "Velikog Gatsbyja" Scotta Fitzgeralda, čije je citate dao ispisati po zidovima, Melinda rekla da ju je pročitala – dvaput.
Nakon godinu dana veze s Billom Gatesom, koju Melindina majka nije odobravala, nametnulo se pitanje hoće li se vjenčati ili raskinuti. Melinda je odluku prepustila svom dragom. Jednog dana zatekla ga je u spavaćoj sobi kako na bijeloj uredskoj ploči ispisuje razloge pro i kontra braka. Nije to baš bilo romantično, ali pokazuje koliko je Gates ozbiljno pristupio donošenju najvažnije odluke u životu.
„Bill nije bio siguran je li spreman na takvu obvezu, jer želio je brak, ali nije znao može li mu se dovoljno posvetiti i ujedno voditi Microsoft”, tumači Melinda.
William Henry Gates III., sin odvjetnika i bankarice, i Melinda Ann French, kći inženjera aeronautike i kućanice, vjenčali su se 1994. na golf-igralištu hotela Manele Bay na havajskom otoku Lanaiju. Kako bi se osigurao da mu paparazzi ne pokvare svadbu, Bill je zakupio cijeli hotel, kao i sve helikoptere na otoku. Među uzvanicima bili su i legendarni investitor Warren Buffett te uvažena Katharine Graham, tadašnja vlasnica Washington Posta.
Sedam godina nakon prvog zajedničkog izlaska, Melinda je postala jedna od najbogatijih i najmoćnijih žena svijeta.
Gatesovi su inače strogo čuvali privatnost pa su i svojih troje djece - kći Jennifer (25) koja je diplomirala biologiju na Stanfordu i bavi se jahanjem, sina Roryja (21), koji je trenutačno na studiju u Chicagu, i kći Phoebe (18), srednjoškolku - upisivali u škole pod Melindinim djevojačkim prezimenom kako bi ih zaštitili od javnosti.
Melinda je poznata po razmišljanjima o ženskim pravima za koja se istinski zalaže kao uvjerena feministica, a doista može mnogo učiniti jer je na čelu zaklade Melinda i Bill Gates, najjače privatne dobrotvorne organizacije na svijetu, koja daje milijunske iznose za plemenite ciljeve kao što je borba protiv bolesti, ali i za emancipaciju žena.
„Biti feministica znači vjerovati da svaka žena mora imati priliku dosegnuti svoj puni potencijal i da se žene i muškarci moraju ujediniti kako bi snizili barijere i okončali predrasude koje su do danas prepreka ženama”, istaknula je Melinda u knjizi čiji je podnaslov "Kako osnaživanje žena mijenja svijet".
Neki će možda s podsmijehom komentirati odakle bi povlaštena gospođa čiji muž ima imutak od barem 120 milijardi dolara i koja s obitelji živi u raskošnoj kući od ni manje ni više nego 6000 četvornih metara mogla bilo što znati o teškoćama običnih žena, ali Melinda se u životu susrela s mnogim problemima koji su, nažalost, dio zajedničke ženske sudbine.
Pristojna katolička djevojčica, kći inženjera aeronautike i kućanice, koja je u školi u rodnom Dallasu sjedila u prvoj klupi i dobivala odlične ocjene, kako je samu sebe opisala u knjizi, Melinda se u jednom trenutku našla u vezi s muškarcem koji ju je zlostavljao.
U knjizi je tome posvetila tek jednu stranicu i nije otkrila identitet zlostavljača, ali priznala je kako joj je ta veza uništila samopoštovanje i "ubila glas" i trebale su joj godine da se oporavi. „Morala sam o tome pisati kako bih pokazala da se to može dogoditi svakome”, izjavila je.
Nije joj bilo lako ni kad se nakon studija informatike na sveučilištu Duke, gdje je i magistrirala biznis, na svojem prvom radnome mjestu u Microsoftu našla u muškom okruženju preplavljenom testosteronom.
„Svi su bili grubi i otresiti, vladao je svadljiv natjecateljski duh i oko svake sitnice su se vodile bespoštedne rasprave”, opisala je situaciju Melinda, koja je čak počela razmišljati o otkazu, ali potom je upoznala Charlotte Guyman, također zaposlenicu u Microsoftu, kojoj je bilo jednako teško.
„Nije u redu da žena plače na poslu, ali u redu je da muškarac galami na poslu?”, upitala je jednom Charlotte i dvije su žene, uz pomoć malobrojnih kolegica, postupno promijenile kulturu ponašanja unutar tvrtke tako da se pristojnost i obzirnost više nisu smatrali znakom slabosti. Ipak, Melinda smatra da te promjene nisu ni izdaleka dovoljne i da i danas "šaljemo kćeri na radna mjesta osmišljena za naše očeve", kako je to napisala u knjizi.
Ravnopravnost nije bilo lako postići ni u obitelji, priznaje Melinda. Koliko god to zvuči nevjerojatno, i ona je u vlastitom kućanstvu, unatoč tome što ima plaćenu pomoć, primijetila onu razliku dobro poznatu svim ženama svijeta: na njezina leđa padao je znamo veći dio takozvanog neplaćenog rada - brige za djecu, kuhanja, spremanja.
"U jednom sam trenutku shvatila kako sam uvijek posljednja u kuhinji poslije večere, i čistim i perem nakon nas petero. To me tako naljutilo da sam uvela pravilo: nitko ne izlazi iz kuhinje dok mama ne iziđe iz kuhinje. A Bill me podržao, premda sam mu morala dati posebno zaduženje perača suđa jer to prema njegovu mišljenju nitko ne radi propisno osim njega”, kazala je Melinda te objasnila kako je Bill često u intervjuima naglašavao da je u svemu što je postigao uz sebe imao partnericu: „To je istina, ali ta partnerica nije uvijek imala jednaka prava. Morao je naučiti kako da bude ravnopravan, a ja sam morala naučiti kako da se uzdignem da bismo bili jednaki”.
I ona i muž slagali su se oko smjernica odgoja utemeljenih na programu "Ljubav i logika" u kojem se na djecu ne viče i ne kažnjava ih se, nego im se pruža bezuvjetna ljubav, ali i prilika da razviju svoje sposobnosti.
Uveli su i stroga pravila: nijedno dijete nije imalo mobitel do 14. godine, uporaba elektroničkih uređaja ograničena im je na sat dnevno, osim za zadaće, moraju svakodnevno obavljati sitne kućne poslove i redovito ići na misu s roditeljima.
Ipak, kad je tek postala majka, Melinda se, kao i mnoge žene, našla u situaciji da se cijeli dan bavi kućom i djetetom dok je muž na poslu. Posebno joj je naporno bilo svaki dan voditi malenu Jenn u vrtić udaljen gotovo 40 minuta vožnje, a kad se požalila Billu, on se ponudio da će on voziti kćer dva puta tjedno. Nakon nekog vremena Melinda je u dane kad je na nju bio red za vožnju primijetila da sve više očeva dovodi djecu u vrtić i upitala jednu mamu o čemu se radi, a ona joj je odgovorila: „Kad smo vidjele da Bill vozi vašu malu, otišle smo kući i rekle muževima: Bill Gates vozi kćer u vrtić, a ako može on, bome možeš i ti!”
I iako su izvana izgledali kao idealan par, koji zajedno uspijeva ploviti i privatnim i poslovnim vodama, očito nešto nije funkcioniralo. Je li u pitanju zasićenost, želja za novim izazovima ili ljubavima, samo oni znaju pravi odgovor. No, što god se dogodilo, jedna stvar je sigurna – nakon razvoda od Billa Gatesa, čije se bogatstvo procjenjuje na više od 120 milijardi dolara, a ona bi navodno u brakorazvodnoj parnici trebala dobiti pola tog novca, Melindi Gates otvorene su sve opcije.