Sebastien Ogier bio je najbrži na tri od četiri jutarnja brzinska ispita prve etape Croatia Rallyja, ipak na vodeću poziciju zasjeo je Thierry Neuville. Ključan je bio prvi prolazak Budinjakom, najdužim brzincem (25,67 km) prvog dana WRC utrke u Hrvatskoj na kojem je osmostruki prvak svijeta ostao bez prednje lijeve gume.
Ogier i njegov suvozača Landais Vincent uspjeli su kotač promijeniti za samo minutu i 7 sekundi, ali u konačnici izgubili više od minutu i pol što ih je bacilo na 8. mjesto u poretku. Po dolasku na cilj Francuz je očekivano bio nezadovoljan istaknuvši kako je uspio izbjeći oštar ruba asfalta, ali i ne udubljenje koje je uzrokovalo kompresiju i trenutno ispuhivanje gume.
Na istom zavoju, na istom udubljenju, stradala je i guma na Toyoti Kelle Rovanpere. Aktualni prvak bio je par sekundi sporiji u izmjeni kotača, ali njegova vremena na ostalim ispitima nisu bila tako briljantna i Finac je nakon četiri ispita na 12. mjestu.
Na ostala tri ispita Ogier je bio neprikosnoven. Brzinac Krašić – Vrškovac (11,11 km) odvezao prosječnom brzinom većom od 120 km/h popravivši najbolje vrijeme iz 2021. za više od 3 i pol sekunde. Nastavio u žestokom ritmu i pred ciljem u Mrežničkim Novakima nakratko izgubio stražnji kraj i spojlerom uredio živicu uz cestu. Ogier je bio atraktivan i pakleno brz u nastavku, ali tek neznatno smanjio zaostatak za vodećim Neuvilleom koji je imao je svojih momenta.
Belgijac je na Budinjaku prebrzo ušao u šikanu i udario u balu sijena. Nakratko je završio van staze, ali na sreću oštećenja na autu bila su tek kozmetičke naravi. Unatoč prvom mjestu Belgijac nije krio nezadovoljstvo ponašanjem svog automobila koji ga tjera na stalne korekcije i ne ulijeva povjerenje.
Poput momčadskih kolega i Evans je imao problema s gumom. Srećom njegova guma nije odmah ispustila „dušu” i Velšanin je uspio doći do Vrškovca bez većeg gubitka vremena. Puno više briga zadavala mu je peta startna pozicija, odnosno prašnjava i na pojedinim zonama pijeskom prekrivena cesta koja ga čeka nakon prolaska suparnika.
Ott Tanak koji se u servisnu zonu na polovici prve etape vratio kao treću u poretku više se u komentarima osvrtao na svoj automobil nego na cestu.
Estonac je pogriješio na uvijek atraktivnom laktu u Smerovišću i Ford Puma WRC nakratko se ugasila, ali nakon toga je imao problema s upravljačem. Pokušao je između brzinaca promijeniti neke postavke na svom automobilu, ali bez dramatičnih rezultata i Estonac je s veseljem dočekao povratak u servis uvjeren da može pronaći set up i ritam kojim će parirati Neuvilleu.
Ogier i Rovanperä, dvojac koji je slavio na dva dosadašnja izdanja Croatia Rallyja, već nakon drugog brzinca ima ogroman zaostatak, ali nitko ih nije spreman otpisati, osobito ne Ogiera. Dodatni faktor su već opjevane hrvatske ceste koje su i po suhom ostale prava enigma čemu svjedoči i izbor guma vozača za prvu etapu koji ide od 5 tvrdih koje je izabrao Esapekka Lappi, preko Tanaka s 3 tvrde i 3 meke, do Rovanpere i Evansa koji su uz 3 tvrde, 2 meke uzeli i jednu kišnu gumu.
Poredak
1. T. Neuville Hyundai 37:40,3
2. E. Evans Toyota +16,1
3. O. Tanak Ford +22,2
4. E. Lappi Hyundai +34,9
5. T. Katsuta Toyota +50,5
6. P.-L. Loubet Ford +55,8