Glavna je uloga motornog ulja podmazivanje dijelova motora koji su u bliskom kontaktu i kližu jedni po drugima, poput klipova u cilindrima, radilice i klipnjača u ležajevima, bregastih vratila... Tanki uljni film sprečava njihov izravni kontakt i smanjuje trenje među tim dijelovima te tako olakšava rad motora i smanjuje trošenje.
No, jedna podjednako važna, a često zanemarivana funkcija ulja je - hlađenje. Ulje u motoru prodire, naime, do nekih vrućih dijelova i bliže od same rashladne tekućine, a zahvaljujući svojem visokom toplinskom kapacitetu, može s kritičnih mjesta odvesti velike količine topline.
Upravo zbog hlađenja od iznimne je važnosti da količina ulja u motoru nikada ne bude manja od propisane, bilo po kilometraži, bilo po vremenskom limitu. Ako primijetite da motoru nedostaje ulja, treba ga nadopuniti istim tipom koje je originalno u motoru. Različite vrste ulja nikako ne treba miješati, no u kritičnim situacijama bolje je dopuniti bilo kojim uljem, nego da motor radi bez ulja.
Načelno postoje tri tipa ulja, mineralna, polusintetička i sintetička. Mineralna ulja su u pravilu viskoznija, imaju uži temperaturni raspon korištenja i kemijski su manje postojana, pa zato u pravilu zahtijevaju i kraće intervale zamjene. Stariji motori niže specifične snage sa svojim većim tolerancijama i zazorima konstruirani su kako bi se podmazivali mineralnim uljima, a glavna prednost tih ulja je niža cijena.
Polusintetička ulja nastaju miješanjem mineralnih i sintetičkih ulja. Sintetička ili umjetno dobivena komponenta poboljšava značajke ulja, od kemijske postojanosti, preko temperaturnog raspona područja primjene, pa sve do sposobnosti čišćenja i zaštite motora. Intervali zamjene u pravilu nisu duži nego kod mineralnih ulja, no sveukupno polusintetička ulja pružaju dobar omjer cijene i kvalitete.
Sintetička ulja namijenjena su modernim motorima visoke specifične snage, kako benzincima, tako i dizelašima koji u pravilu imaju turbopunjače. Njihov je viskozitet vrlo postojan, pa lako teku na niskim temperaturama te olakšavaju pokretanje motora, istovremeno zadržavajući dobra maziva svojstva i na visokim temperaturama. Kemijski su vrlo stabilna, pa dopuštaju duže intervale zamjene ulja.
Ukratko
Različite vrste motora traže ulja različitog viskoziteta, a postojanost viskoziteta u odnosu na temperaturu označena je, primjerice, sa 10W40, pri čemu prva brojka označava donju temperaturnu granicu korištenja, a druga gornju