Iz noći u noć, piloti ukrajinskih borbenih zrakoplova vode bitku protiv neprijatelja koji raspolaže s "pet puta više zrakoplova". Svoje borbene avione tjeraju do krajnjih granica sposobnosti i bez mnogo vremena za potrebne provjere prije polijetanja. Šanse za preživljavanje u zračnim borbama u ukrajinskom zračnom prostoru vrlo su male.
Ipak, suprotno izgledima, ukrajinske zračne snage nastavljaju letjeti i mjesec dana od početka ruske invazije. Nitko nije davao njihovim pilotima više od nekoliko dana. Neuspjeh Moskve da uspostavi zračnu nadmoć, koja je ključna ako su ikada željeli izvojevati brzu pobjedu, doveo je do zastoja u napredovanju ruskih snaga u Ukrajini. Bez zračne potpore, vojska Vladimira Putina je zapela, nesposobna odmaknuti dalje od utvrđenih položaja, a da ne bude izložena neprijateljskoj vatri.
Po prvi je puta pilotima ukrajinskih zračnih snaga dozvoljeno ispričati svoju priču o tome kako su uspjeli održati nebo otvorenim, nakon što je The New York Times dobio odobrenje da razgovara s njima u zračnoj bazi, čija lokacija nije otkrivena iz razumljivih razloga, prenosi britanski The Telegraph.
"Svake noći", kako prenosi Telegraph, piloti se "muvaju" po svom hangaru dok se napetost napokon naglo ne rasprši uz povike "Zrak!". Andrij, 25-godišnji ukrajinski borbeni pilot, kaže kako nije informiran o svojoj misiji sve dok se ne nađe u zraku. Piloti, naime, imaju malo vremena za brifinge prije leta, očito svjesni kako nije dobra ideja predugo se zadržavati na jednom mjestu.
Andrij, čije se prezime i čin drže u tajnosti, rekao je da tijekom sukoba nema vremena za sigurnosne provjere prije polijetanja njegova Suhoja Su-27, dvomotornog borbenog zrakoplova sovjetskog podrijetla. Od ukupne ukrajinske flote s oko 100 borbenih zrakoplova na početku rata, otprilike trećina su bili Su-27. Sada ih imaju manje od 60. "Ne radim nikakve provjere. Samo poletim", kaže. "Svaki put kad letim, to je u pravu borbu. Niti u jednom sukobu s ruskim mlažnjacima nismo ravnopravni, uvijek imaju pet puta više zrakoplova u zraku", dodaje.
Živjeti da bi se rušilo neprijatelje s neba
U gotovo četiri tjedna borbi, Andrij je izveo 10 letova. Zračne borbe kakve vodi trebale su već biti poslane u povijest, no u ovom ratu ukrajinski zrakoplovi su angažirani u zračnoj borbi protiv ruskih lovaca, a Andrij kaže i da je obarao ruske zrakoplove - iako, kako izvještava NYT, nije mu dozvoljeno reći koje je zrakoplove oborio niti koliko njih.
"Uglavnom dobivam zadatke gađanja ciljeva u zraku, presretanja neprijateljskih mlažnjaka", rekao je. "Čekam da se projektil 'zalijepi' na moju metu. Nakon toga pritisnem 'pali'". Sada živi za rušenje neprijatelja s neba. "Sretan sam što taj zrakoplov više neće bombardirati moje miroljubive gradove. A kao što vidimo u praksi, upravo to rade ruski avioni".
“Imao sam situacija kada sam se približavao ruskom zrakoplovu na dovoljno blisku udaljenost da ga naciljam i pucam. Prepoznam kad dođem u tu situaciju, no ipak pričekam da se moj projektil 'zalijepi' na metu, dok mi istovremeno sa zemlje javljaju da je na mene već ispaljen projektil".
Kaže kako je svoj Su-27 pritiskao do krajnjih granica niz strme obale, uspone i kroz nagla obrušavanja kako bi izbjegao nadolazeću raketu. "Vrijeme koje imam na raspolaganju kako bih se spasio ovisi o tome s koje je udaljenosti projektil ispaljen na mene i koja je vrsta projektila u pitanju. Još uvijek svaki put osjetim veliku navalu adrenalina jer je svaki let borbeni".
Završio je zrakoplovnu školu u Harkovu, a od djetinjstva je želio biti pilot. Međutim, prava priroda rata i nasilje tog sukoba šokirali su ga. "Ni ja ni moji prijatelji nikada nismo mislili da ćemo se morati suočiti s pravim ratom. Ali nije tako ispalo", rekao je.
Andrij je oženjen, a suprugu je preselio u drugi dio Ukrajine, gdje je trenutačno sigurno. Telefonira joj nakon što se sigurno vrati s naleta, ali nikad prije polijetanja. "Moram samo iskoristiti sve svoje vještine da bih pobijedio. Moje vještine su bolje od onih ruskih pilota. No, s druge strane, mnogi moji prijatelji, čak i oni iskusniji od mene, već su mrtvi".
Neravnoteža na nebu nije dovela do ruske pobjede
Neravnoteža na nebu trebala je osigurati brzu Putinovu pobjedu - Rusija ima modernije zrakoplove. Dok Andrij upravlja sa Su-27, njegovi ruski kolege lete tehnološki naprednijim, novijim generacijama zrakoplova Su-30, Su-34 i Su-35.
Analitičari procjenjuju da je Rusija pri pripremi invazije imala na raspolaganju oko 300 borbenih zrakoplova dostupnih za nalete u Ukrajini, od ukupne napadačke flote od 1500 njih. No, Rusija je ipak pretrpjela gubitke - Ukrajina tvrdi da je oborila 97 njihovih zrakoplova. Stručnjaci sugeriraju da bi ta procjena ipak mogla biti pretjerana, iako ih je čak 10 ili 11 izgubljeno tijekom samo jednog vikenda na početku rata, što je Moskvu natjeralo da promijeni taktiku i smanji broj naleta.
Ukrajina trenutačno ima 55 borbenih zrakoplova spremnih za let nakon dosadašnjih gubitaka na nebu ili mehaničkih i drugih problema održavanja vezanih uz intenzivno korištenje letjelica.
Justin Bronk, znanstveni novak u zračnim snagama i tehnologiji na Royal United Services Institute, kaže da je nesposobnost Rusije da uništi ukrajinske sustave protuzračne obrane, a ne herojstvo pilota borbenih aviona, ono što je najviše omelo Putinove planove. "Koliko ja shvaćam, Ukrajina ne kreće u toliko mnogo misija brzim borbenim aviona", rekao je.
Nakon što je pretrpjela velike gubitke tijekom vikenda 4. i 5. ožujka, Rusija je ojačala vlastite sustave protuzračne obrane, ograničavajući ukrajinske zrakoplove na kraće letove na niskoj razini. Potpuno naoružan i gorivom napunjen Su-27, kojim ukrajinska vojska leti na maloj visini kako bi zadržala letjelice ispod radara, ne može letjeti duže od 30 minuta.
Međutim, prema Bronku, ukrajinski sustavi protuzračne obrane - među njima i S300, ruske proizvodnje - bili su učinkoviti u obaranju i zrakoplova i krstarećih projektila, dok bespilotne letjelice nastavljaju gađati ruske ciljeve, leteći protiv vjetra malim brzinama kako bi izbjegli ruske radarske sustave.
'Rusija je izgubila zamah'
On vjeruje da je Rusija izgubila do 22 borbena zrakoplova i očito još uvijek ruske snage imaju kapaciteta i sposobnosti, ali čini se da nisu spremni riskirati daljnje gubitke. "Ono što Rusi još uvijek ne uspijevaju učiniti jest uništiti SAM (projektili zemlja-zrak) sustave, što znači da moraju letjeti na vrlo maloj ili pak na vrlo velikoj visini", dodao je.
Većina ruskih letova ograničena je na više od 13.000 metara i može se zadržati u ukrajinskom zračnom prostoru ne više od nekoliko minuta prije povratka u baze na Krimu ili u Bjelorusiji. "Rusija je izgubila zamah", kaže Bronk, dodajući da ako Ukrajina uspije zadržati trenutačnu razinu otpora, onda je rat neodrživ za Rusiju.
"Sasvim je jasno da ukrajinski sustavi protuzračne obrane ostaju operativni i uspješni, a njihovi zrakoplovi i dalje lete, iako uz ograničenja", kaže pak Philip Ingram, bivši pukovnik britanske vojske u vojnoj obavještajnoj službi. "S obzirom na prednost Rusije u zraku, iznenađen sam što nismo vidjeli više njihovih zračnih snaga u igri. Ali bez nadmoći u zraku ne mogu ispravno planirati niti manevrirati operacije".
U ovom trenutku Rusija izvodi oko 200 letova dnevno u usporedbi s pet do 10 ukrajinskih letova dnevno. Te misije na velikim visinama i bacanje tzv. "glupih" bombi, mogle bi imati razoran učinak na civilno stanovništvo koje je nemilosrdno bombardirano u gradovima kao što je Mariupolj. Ipak, to ne mora nužno pomoći Rusiji da dobije rat, a svakako ne brzo.
Ukrajinske zračne snage još uvijek imaju uzletno-sletne staze koje mogu koristiti na zapadu zemlje, a postoji čak i mogućnost polijetanja s glavnih cesta. Lokacije su, pak, strogo čuvane tajne.
Glasnogovornik ukrajinskih zračnih snaga rekao je da su ruski zrakoplovi namamljeni u klopke unutar zračnog prostora Ukrajine. "Ukrajina je bila učinkovita na nebu jer djelujemo u vlastitoj zemlji. Neprijatelj koji naleće u naš zračni prostor leti u zonu naših sustava protuzračne obrane", kaže.
I dok sustavi protuzračne obrane mogu izbjeći ruske projektile, ruski zrakoplovi ne mogu poduzeti precizno bombardiranje potrebno za pobjedu u ratu na zemlji. Putinov san o brzoj pobjedi se raspršio. Izgledan je dugi rat iscrpljivanjem.