Godinama je Wagner grupa bila obavijena velom tajne - Kremlj je u više navrata negirao njezino postojanje, tvrdeći da nema saznanja o organizaciji koja unajmljuje plaćenike diljem svijeta.
Od formiranja skupine, 2014. godine, Wagner grupa optužena je za obavljanje prljavih poslova Rusije u različitim dijelovima svijeta, uključujući Siriju, Libiju, Srednjoafričku Republiku, Sudan, Mozambik i istočnu Ukrajinu, a njezini plaćenici optuženi su za brojna kršenja ljudskih prava.
U tom je periodu Kremlj tvrdio da su plaćenici ilegalni prema ruskom zakonu i da privatnim vojnim zaštitarskim tvrtkama prema ruskim zakonima također nije dopušteno nuditi usluge izvan Rusije. Dakle, grupa nije postojala na papiru i nije imala nikakav pravni status.
No javni narativ o grupi promijenio se nakon 24. veljače, kada je Vladimir Putin pokrenuo invaziju na Ukrajinu, a regularna ruska vojska počela trpjeti velike gubitke u ljudstvu i opremi.
Jevgenij Prigožin, osuđeni kriminalac, ruski biznismen i bliski Putinov saveznik, i službeno je izašao iz sjene ovog rujna kada se proglasio šefom paravojne skupine. Tvrdio je da je ranije izbjegavao povezivati se s Wagner grupom kako bi zaštitio identitet njezinih vojnika.
Grupa je ove godine čak hvaljena na ruskoj državnoj TV kao glavna pokretačka snaga u ratu, a već mjesec poslije invazije, u ožujku, Rusija je pokrenula proces legalizacije privatnih vojnih kompanija.
Iako Kremlj i dalje službeno negira bilo kakvu izravnu povezanost Wagner grupe i države, mnogi vjeruju da su njezine kampanje koordinirane s ruskim Ministarstvom obrane.
Ogranak ruske vojno-obavještajne službe
Vladimir Osečkin, ruski aktivist za ljudska prava i voditelj Gulagu.net antikorupcijskog projekta, grupe za prava zatvorenika, intervjuirao je mnoge bivše članove Wagner grupe.
Osečkin, za kojeg se vjeruje da ima široku mrežu doušnika unutar ruskog zatvorskog sustava, trenutno je u egzilu u Francuskoj.
Rekao je za Newsweek da bivši članovi tvrde da organizacija postoji kao ogranak GRU-a, ruske vojno-obavještajne službe.
"Primjerice, baza Wagner grupe—nalazi se u južnoj ruskoj regiji Krasnodar u blizini sela Mol‘kino. Zemljište pripada ruskoj vojsci, dom je njene 10. divizije specijalnih snaga, a oni su zemlju dali Wagnerovoj grupi", ispričao je Osečkin.
"Članovi su brojni bivši agenti obavještajne službe FSB, kao i bivši vojnici i policijaci. Nijedan dio Wagner grupe nije neovisan. To je maska", tvrdi.
Osečkin nadalje tvrdi da opremu i oružje za članove Wagner grupe kupuje ruska vlada, a ne Prigožin.
"Sve što imaju je od države. Nije Prigožin taj koji kupuje oklope, bombe, tenkove i rakete", rekao je.
Wagner grupa je u međuvremenu regrutirala i veliki broj zatvorenika. Kao dio akcije novačenja koju je predvodio upravo Prigožin, skupina je regrutirala u ruskim kaznenim kolonijama, nudeći zatvorenicima smanjene kazne i novčane poticaje u zamjenu za šest mjeseci vojnog roka u Ukrajini.
Osečkin je rekao da Wagner grupa nudi 200.000 rubalja (približno 2.700 dolara) i amnestiju za šest mjeseci "dobrovoljnog" služenja u Ukrajini - ako se zatvorenici vrate živi.
U rujnu je Prigožin osvanuo i na viralnom snimku regrutacije iz jedne kaznene kolonije, a ruski oporbeni čelnik Aleksej Navaljni tvrdio je da je Prigožin posjetio i njegov zatvor.
"Nekih 80-90 ljudi pristalo je ići u rat", rekao je Navaljni u pismu koje je objavljeno na Twitteru.
Osečkin tvrdi da je od 24. veljače čak 30.000 zatvorenika regrutirano iz zatvora i raspoređeno u Ukrajinu, dok je više od 5.000 ubijeno u borbama i u logorima Wagner grupe.
Novačenje za rat u Ukrajini odvija se i u zatvorima u nekim zemljama Afrike, te u Turkmenistanu i Kirgistanu, Tadžikistanu, pa čak i Bjelorusiji, rekao je Osečkin pozivajući se na svoje izvore.
"Imamo informacije da je bjeloruski zatvorski sustav ove godine otvorio vrata Prigožinu i za regrutiranje zatvorenika. Imamo dokument koji je jedan od ministara pravosuđa Bjelorusije prenio odjelu zatvorskog sustava u kojem ih se traži da otvore svoja vrata skupini ruskih regrutera", tvrdi.
Predatorske prakse
Sorcha MacLeod, članica Radne skupine Ujedinjenih naroda za korištenje plaćenika prema posebnim procedurama Vijeća za ljudska prava, izjavila je za Newsweek da je Wagner grupa od svog osnutka primjenjivala predatorske prakse regrutiranja.
"Vidjeli smo predatorske prakse regrutiranja koje se odvijaju u drugim kontekstima. Tako smo, na primjer, u Siriji dobili informacije da je Wagner grupa regrutirala pojedince iz Sirije da se bore u Libiji", rekla je.
"Ove predatorske prakse zapošljavanja uključuju iskorištavanje ljudi, na primjer, u situacijama oružanog sukoba ili loših socio-ekonomskih okolnosti kada je i nezaposlenost visoka. To smo, primjerice, vidjeli u Siriji. U nekim smo slučajevima čuli da nisu dobili novac koji im je obećan. U nekim slučajevima, kada su novaci ubijeni, obitelji nisu dobile novac. Dakle, postojao je element prijevare uključen u njihovo regrutiranje. Nekima od njih rečeno je da ih regrutiraju kao zaštitare i nisu očekivali da će završiti na prvoj crti oružanog sukoba", objasnila je MacLeod.
Wagner grupa obišla je naslovnice svjetski medija i u studenom, nakon pogubljenja Jevgenija Nužina (55), bivšeg ruskog osuđenika koji je regrutiran u srpnju. Snimku njegova ubojstva objavio je Telegram kanal Siva zona povezan s Wagnerom. Na njoj se vidi kako neidentificirani muškarac udara Nužina maljem.
Prigožin je pogubljenje komentirao riječima da je snimka "izvrstan redateljski rad koji se može pogledati u jednom dahu".
Osečkin izjavljuje da su pogubljenja i mučenja uobičajena praksa unutar Wagner grupe, te da su mnogi ubijeni jer su odbili sudjelovati u ratu. Ističe da je razgovarao s Andrejem Medvedevim, bivšim wagnerovcem koji je pobjegao s prve linije u Ukrajini u studenom, a onda i zatražio njegovu pomoć.
"Napravio sam intervju s njim i on nam je ispričao kako je raditi u Wagner grupi", rekao je Osečkin.
"Recimo, ako je nova skupina od 200 do 400 zatvorenika ušla u centar za obuku u Ukrajini, Wagner grupa tada dogovara veliki sastanak bivših zatvorenika. Nakon toga dolazi do premještaja. No ono što se događa jest da mnogi odbiju sudjelovati u ratu nakon što pobliže upoznaju situaciju na terenu. Tada ih instruktori i zapovjednici Wagner grupe ubijaju", ispričao je Osečkin.
Mnogi ruski zatvorenici koje je regrutirala Wagner grupa sada žive u čistom paklu, ističe, sugerirajući da se mnogi suočavaju s dilemom: Izaći na front ili biti ubijen odmah.