Ako će Prvi svjetski rat ostati zapamćen jer su tada prvi put u borbu uvedeni tenkovi, a Drugi svjetski rat po masovnim tenkovskim bitkama, čini se kako bi sadašnji rat u Ukrajini mogao biti poznat kao oružani sukob u kojem su tenkovi završili na smetištu povijesti. Otprilike onako kako su u Drugom svjetskom ratu postali beznačajni veliki bojni brodovi jer su na scenu stupili nosači aviona. U samo malo više od mjesec dana Ukrajinci su pomoću dronova i prijenosnih protuoklopnih sustava uništili više od pet stotina ruskih tenkova, često kao u videoigrama, i tako otvorili pitanje koliko se u današnjem, modernom ratovanju uopće isplati ulagati u oklopne postrojbe.
Pomalo je patetično da je možda glavni argument teze kako je prošlo doba tenkova pokazalo ukrajinsko nanošenje strašnih gubitaka ruskoj 4. gardijskoj tenkovskoj diviziji koja spada među najslavnije postrojbe SSSR-a i Rusije još iz Drugoga svjetskog rata kada su njezini pripadnici sudjelovali u najtežim bitkama na Istočnom frontu i dali velik doprinos u oslobađanju Ukrajine.
Četvrta gardijska tenkovska divizija proizišla je iz 17. tenkovskog korpusa Crvene armije, koji je potkraj 1942. okružio i uništio Nijemce u Staljingradskoj bitki. Tada se osniva 4. gardijski tenkovski korpus koji u ljeto 1943. sudjeluje u Kurskoj bitki, najvećem tenkovskom sukobu u povijesti, a do travnja 1944. i u borbama u kojima su zauzeli niz ukrajinskih gradova. Početkom 1945. u teškim borbama oslobodili su poljski Krakov, bili jedna od prvih postrojbi koja je stigla do rijeke Elbe, onda sudjelovali u zauzimanju Dresdena da bi se, nakon što je Hitler već bio mrtav, borili u Pragu protiv nacističkih divizija koje se nisu htjele predati Sovjetima.
Čak 32 pripadnika tog korpusa dobila su titulu Heroj Sovjetskog Saveza, više od 20 tisuća ih je odlikovano, a u lipnju 1945. postrojba je nazvana 4. gardijska tenkovska divizija sa sjedištem u okolici Moskve. Sve donedavno smatrana je jednom od najelitnijih oklopnih postrojbi u Rusiji, ali rat u Ukrajini je potvrdio da je to običan mit.
Uništenje ove elitne ruske tenkovske postrojbe dodatni je dokaz da Kremlju nedostaje vojna moć za koju se prije rata mislilo da je ima, rekli su stručnjaci za obranu u razgovoru za londonski The Times nakon što su ukrajinske snage ovaj tjedan odnijele odlučujuću pobjedu nad 4. gardijskom tenkovskom divizijom u malom gradu blizu ruske granice.
Četvrta divizija bila je angažirana već na početku invazije na Ukrajinu. Njihovi su se tenkovi ugurali u Trostjanec, u istočnoj Sumskoj oblasti, i nakon jednotjedne borbe s ukrajinskim borcima otpora zauzeli područje na 25 dana. No, u žestokom protunapadu u nedjelju Ukrajinci su ponovno zauzeli teritorij i pritom uništili brojne ruske tenkove i vozila. "Trostjanec je slobodan od ruske okupacije", javila je ukrajinska 93. mehanizirana brigada, a snimke pougljenjenih i zapetljanih ostataka divizijskih tenkova T-80 potkrijepile su tu procjenu i bile su naširoko dijeljene na internetu.
Ova bitka otkrila je brojne ruske slabosti.
Prije rata Rusija je polagala svoje nade u raspoređivanje naprednih tenkova T-14 Armata, koji je predstavljen kao neuništiv oklopnjak, ali nema ih u ratu u Ukrajini. Armata je brži, napredniji tenk koji predstavlja tehnološki skok od vojnog hardvera iz sovjetske ere, a ima kupolu bez posade, daljinski upravljani glavni top s potpuno automatiziranim punjenjem i sposobnošću ispaljivanja laserski vođenih projektila. Dizajniran je kako bi njegova tročlana posada bila dobro zaštićena. Vozač, topnik i zapovjednik tenka smješteni su u odjeljku za posadu u oklopnoj kapsuli s prednje strane.
No, došlo je do kašnjenja u proizvodnji. Uralvagonzavod, gdje se rade ti tenkovi, najavio je kako će prvi primjerci T-14 biti isporučeni još 2018., ali se čini malo vjerojatno da će biti spremni do sljedeće godine. Istodobno, stariji modeli ruskih tenkova, koji su raspoređeni u Ukrajini, pokazali su se ranjivi na lansere projektila koje su donirali Britanija i njezini saveznici. Najnovije ažuriranje oružanih snaga Ukrajine kaže da je uništeno 597 ruskih tenkova. Procjenjuje se da je oko 40 posto bilo na strani primatelja NLAW projektila, a situacija za ruske tenkovske posade je toliko očajna da je nekima dokumentirano da zavaruju kaveze na svoja vozila kako bi poboljšali zaštitu.
Jednostavnost s kojom se uništavaju tenkovi navela je analitičare da sumnjaju u učinkovitost ruskih oklopnih jedinica na modernom bojištu. James Rogers, stručnjak za obranu i suosnivač think tanka Council on Geostrategy, rekao je za Times da je ruska vojna snaga precijenjena. "To nije tehnološki sofisticirana vojska kakvom su je mnogi zamišljali. Unatoč činjenici da je unutar ruske vojske bilo dosta modernizacije, velik dio opreme izgrađen je tijekom hladnog rata, a samo dio je moderniziran. Nije dizajnirana da se suprotstavi modernom zapadnom oružju koje Ukrajinci sada imaju, oružju koje je posebno dizajnirano da uništi takvu opremu. Štoviše, nije jasno koliko su ruski tenkovi i oklopi ispravni: kako Rusija bude izvlačila sve više iz svojih rezervi, postajat će sve starija i zahrđala", objasnio je Rogers.
Izvor iz artiljerijskih jedinica britanske vojske, koji je tražio da ga ne identificiraju, rekao je da je rat pokazao značajne probleme s tenkovima u modernom ratovanju. "Jeftini prijenosni raketni sustavi otvaraju tenkove poput konzerve graha. Cijela ova vježba bila je dobar poticaj za jačanje protuoklopnih sposobnosti zapadnog pješaštva", drže Britanci.