Nekoliko desetaka tisuća ruskih vojnika trebalo bi u sljedećim danima početi pristizati na istok Ukrajine gdje se očekuje ključni niz bitaka oko Donbasa. Vjerojatni je cilj ruskih stratega postići brojčanu nadmoć od barem pet naprema jedan na tom bojištu, no ukrajinski i zapadni stručnjaci vjeruju da ni tolika premoć neće biti dovoljna za postizanje njihovih ciljeva.
Ruske snage koje su se povukle sa sjevera Ukrajine na svoje početne položaje u Bjelorusiji i Rusiji pripremaju se za dolazak na istočno bojište, dok se postojeće ruske snage u regiji Donbas regrupiraju i pripremaju logistiku za pokušaj većeg prodora. Dio zapadnih analitičara procjenjuje kako bi odlučniji napad trebao početi do kraja tjedna.
U međuvremenu ruska vojska i dalje nastavlja ofenzivne operacije u Donbasu, odnosno nije u fazi potpune operativne stanke dok čeka pojačanja. Neovisni think tank ISW zaključuje kako je zbog toga postigla tek ograničeni napredak dok istodobno i dalje trpi velike gubitke.
Većina ruskih vojnih postrojbi koje su se povukle sa sjevera sada je poslana u Belgorod i Voronjež, blizu ukrajinske granice, gdje bi se trebale ponovno uspostaviti kao bojno spremne postrojbe, no zasad još niti jedna od njih nije poslana natrag u Ukrajinu. Prema ukrajinskim obavještajnim izvorima, jedinice koje su pretrpjele ozbiljne gubitke u borbama oko Kijeva i na drugim bojištima na sjeveru Ukrajine trenutačno pate od niskog morala i ne žele se vratiti u borbu.
Jedan od problema jest i to što još uvijek nisu dobili novčane nagrade koje su im obećane za sudjelovanje u ofenzivi, a njihovi zahtjevi za isplatu prolaze bez odgovora.
Pritisak na Donbas
Njihov se dolazak još uvijek čeka, a ISW pretpostavlja da će ruske snage povećavati pritisak na ukrajinske obrambene pozicije u Donbasu kako će im pristizati nove postrojbe te da neće čekati veliko okupljanje snaga s kojim bi krenuli u jedan masivni prodor.
Umirovljeni britanski general Sir Richard Barrons, bivši vojni pomoćnik visokog predstavnika za Bosnu i Hercegovinu Carlosa Westendorpa, izjavio je za Times da će ruske snage sigurno pokušati postići povoljniji omjer snaga u odnosu na branitelje.
Uvriježeno je mišljenje među vojnim analitičarima kako je za uspješan napad na ukopane obrambene pozicije potrebno najmanje tri puta više snaga u napadu nego što ima branitelja. Rusija, čini se, trenutačno cilja postići omjer od pet naprema jedan, pod pretpostavkom da bi to trebalo biti i više nego dovoljno kako bi slomili ukrajinske položaje u Donbasu.
"Rusi će pokušati postaviti više kopnenih snaga pred Ukrajince u isto vrijeme kako bi bolje pogodili ispravan omjer snaga, znajući da su Ukrajinci na istoku na vrlo dobro pripremljenim položajima, rekao je Barrons.
Neke od najelitnijih postrojbi ukrajinske vojske ukopane su na svojim položajima na istoku zemlje još od 2014. nakon što su pobunjenici pod pokroviteljstvom Moskve zauzeli pogranične dijelove regija Luhansk i Doneck. Ukrajinski vojni čelnici vjeruju da će oni moći zadržati svoje položaje čak i uz znatno povećan broj ruskih snaga, jednom kada počnu pristizati u Donbas.
U srijedu je osvanula i snimka, iz ruskih izvora, na kojoj se vidi kolona ruske mornaričke pješadije kako se vozi na oklopnim vozilima u oblasti Rostov koja graniči s istokom Ukrajine. Za razliku od potučenih ruskih snaga koje se sada nalaze u Belgorodu i Voronježu, ove su postrojbe svježe, odmorne i doimaju se spremne za sukob.
U međuvremenu se nastavlja ključna bitka za Mariupolj gdje je čečenski vođa Ramzan Kadirov jučer tvrdio kako se više od 1000 ukrajinskih marinaca predalo ruskim snagama. Branitelji Mariupolja još uvijek drže pozicije u gradu, no teško je procijeniti koliko će još moći izdržati. Pad Mariupolja značio bi da oko 6000 ruskih vojnika može slobodno krenuti na sjever i pomoći uhvatiti ukopane ukrajinske snage u škare.
"Sve toplije"
Problem za planirane ruske napade moglo bi biti vrijeme - kako postaje sve toplije, teren na istoku Ukrajine bit će vjerojatno vlažan i blatan te bi moglo biti teško manevrirati tenkovima i oklopnim vozilima. S druge strane, ako će se ruska vozila zadržavati samo na cestama, mogu postati lake mete za ukrajinske dronove i artiljeriju.
Kako piše Times, britanski vojni dužnosnici uvjereni su da će ukrajinske snage na istoku Ukrajine iz nadolazećeg sukoba izaći kao pobjednici, pogotovo kada se uzme u obzir da niti jedan dio ruske vojne kampanje u Ukrajini dosad nije išao prema planu. Ukrajinski i zapadni izvori procjenjuju kako je od početka invazije do danas ubijeno, ranjeno ili zarobljeno najmanje 30.000 ruskih vojnika.
Ruska promjena fokusa na istok Ukrajine odvila se istodobno s imenovanjem generala armije Aleksandra Dvornikova vrhovnim zapovjednikom u Ukrajini, a zapadni analitičari procjenjuju kako je činjenica da je Rusija konačno uspostavila jasan lanac zapovjedne odgovornosti već značajan napredak za ruske snage.
Mišljenja o tome koliko će Dvornikov biti uspješan ipak su znatno podijeljena. Iskusni vojni analitičar Tom Cooper ističe kako Dvornikov, koji je bio prvi zapovjednik ruskih snaga u Siriji, za svojih godinu dana nije postigao nikakav značajan napredak. Njegova strategija sastojala se samo od frontalnih napada koji su redovito završavali neuspjehom i velikim gubicima.