Gotovo tri mjeseca ukrajinske su snage pružale žestok otpor u čeličani Azovstal, gdje su bili sa svih strana okruženi i danonoćno bombardirani apsolutno svim mogućim oružjima koje Rusija ima. I s kopna i sa Crnog mora i iz zraka. U katakombama i podzemnim etažama ovog nekad megaindustrijskog kompleksa na 11 četvornih kilometara, građenoga i za potrebe atomskoga rata, sklonište je našlo nekoliko tisuća boraca pukovnije Azov i civila, a njihovom dugotrajnom otporu pomogli su i ukrajinski piloti, čije se junačke akcije tek sad otkrivaju.
Video snimke koje su se jučer pojavile pokazuju njihovu iznimnu hrabrost i vještinu dok ulijeću duboko u neprijateljski teritorij i slijeću na ruševine Azovstala, donoseći borcima hranu i oružje, kao i nove svježe snage te odvozeći ranjenike. Vidi se kako helikopteri Mi-8 lete toliko nisko blizu zemlje da samo što ne dodiruju livade i površinu mora. Kako se približavaju cilju, rizik njihove tajne misije postaje jasan. Kroz prozor se vide divovske dizalice u luci okupiranog Mariupolja. Potom se spuštaju i vojnik koji na ruci ima plavu traku ukrajinskih snaga mahnito maše rukom, pozivajući borce iz helikoptera da se brzo iskrcaju.
Najmanje njih petoricu se vidi kako iskaču na tlo, a na leđima nose raketne bacače. Nakon iskrcavanja, video pokazuje kako piloti lete nazad iznad zapaljenih i uništenih zgrada sravnjenog Mariupolja.
Snimku je objavio Telegram kanal Dnipro Operative News, a ona zorno pokazuje kroz što su sve prolazili piloti koji su pomagali braniteljima željezare da mjesecima izdrže brutalnu rusku opsadu.
"Vidimo maksimalnu profesionalnost ukrajinskih pilota. Nema sličnosti s Black Hawksima, Amerikanci nikada nisu ulazili tako duboko u teritorije pod kontrolom neprijatelja, čak 100 kilometara duboko u teritorij s intenzivnom protuzračnom obranom… To ovu operaciju čini jedinstvenom u povijesti čovječanstva", komentirao je jedan od osnivača pukovnije Azov, Andrij Biletski.
Kako otkrivaju Ukrajinci, 16 helikoptera Mi-8 letjelo je u parovima po dva u sedam misija opskrbe, prevozeći vojnike, oružje, hranu, vodu, medicinske potrepštine i drugu opremu. Transportni helikopteri mogu prevoziti do 30 vojnika ili četiri tone zaliha odjednom, što sugerira da su pomogli donijeti velike količine zaliha borcima u obruču. Predsjednik Ukrajine Volodimir Zelenski je prošlog tjedna pozdravio herojstvo pilota, od kojih su neki poginuli u misijama opskrbe.
"Piloti helikoptera su mnogo tjedana letjeli tamo, znajući da je 90 posto vjerojatnost da se neće vratiti. Zamislite što su ti ljudi učinili… Doletjeli su tamo da dovezu hranu, vodu i oružje braniteljima Azovstala i odvezli ranjenike. U ratu smo izgubili mnogo pilota, oni su naši apsolutni heroji", izjavio je Zelenski.
General Kirilo Budanov, šef vojne obavještajne službe Ukrajine, potvrdio je kako su od ukupno 16 uključenih helikoptera, dva uništena na povratku, a svi su uspjeli iskrcati zalihe. "Sve su isporuke bile uspješne", rekao Budanov.
Dva helikoptera su oborena u petom i sedmom naletu, rekao je, dok je treći uništen kada je otišao u pomoć jednoj od pogođenih posada. Sve do predaje tvornice, ukrajinski dužnosnici su šutjeli o misijama opskrbe opskrbljenih boraca Azovstal.
"Takve isporuke bile su moguće sve dok se informacija o pomoći nije proširila", rekao je general Oleksij Hromov novinarima objašnjavajući kako su Rusi kasnije pojačali protuzračnu obranu, što im je otežavalo izvođenje ovakvih akcija i dovelo do gubitka pilota i helikoptera.
Za Putinovu vojsku, koja je izvršila invaziju na Ukrajinu 24. veljače, jugoistočni lučki grad Mariupolj bio je strateški cilj koji im omogućava povezivanje okupiranog poluotoka Krima s teritorijem pod kontrolom proruskih separatista u Donjecku. Opsada Mariupolja potrajala je više od 80 dana, gotovo kao opsada Vukovara, a zadnji džep obrane bila je čeličana Azovstal. Rusi su podijelili snimke srušenog helikoptera.