Nakon gotovo tri mjeseca od pokretanja protuofenzive, ukrajinske snage zabilježile su prve značajne proboje duž južnog fronta.
Prošlog tjedna Ukrajinci su zauzeli malo, ali taktički važno selo Robotine. Trenutačno se žestoke bitke vode 14 kilometara istočnije, za selo Verbove. Oslobađanje Robotina važno je za Ukrajinu jer označava probijanje prve crte linije ruske obrane, koju vojni analitičari opisuju kao najgušće utvrđenom obranom od Drugog svjetskog rata. Na prvi pogled, oslobađanje Robotina čini se beznačajnim. Riječ je o selu smještenom usred polja, bez bilo kakvih strateških objekata. No, selo se nalazi tik do ceste koja vodi do Tokmaka, grada čije bi zauzimanje Ukrajini otvorilo put za osvajanje dvaju velikih gradova - Melitopolja i Berdjanska. Krajnji je cilj doći do Azovskog mora i presjeći kopneni most koji povezuje Rusiju i Krim.
Robotine se nalazi na prvoj od tri ruske obrambene linije, sastavljene od tisuća rovova, minskih polja i protutenkovskog oružja. Oslobađanje tog mjesta znači da Ukrajinci napreduju prema drugoj, navodno slabijoj liniji ruske obrane.
Tri sloja obrambenih linija
General Oleksandr Tarnavski, koji vodi protuofenzivu u južnoj Ukrajini, potvrdio je za The Observer da su ukrajinske oružane snage probile prvu od tri ruske obrambene linije na južnom frontu te se sada nalaze između prve i druge obrambene linije. Tarnavski procjenjuje da su ruske trupe potrošile oko 60 posto svojih resursa i vremena za opremanje prve linije fronta, a na druge su dvije linije obrane izdvojile samo 20-ak posto sredstava. Rusi su svoju obranu u Zaporižju gradili posljednjih godinu dana i učinili su sve kako bi Ukrajince spriječili da ju probiju. Ruske su snage u Zaporoškoj oblasti sagradile tri sloja obrambenih linija duž 120 kilometara linije bojišta, koji se sastoje od protutenkovskih jaraka, betonskih blokova u obliku piramide, rovova i mitraljeskih gnijezda. Obrambeni položaji okružuju ključne gradove poput Melitopolja, Tokmaka i Berdjanska.
Ukrajina se sporo približavala prvoj liniji obrane jer su ruske trupe neprestano pucale na ukrajinske vojnike koji su radili u ogromnim minskim poljima, pa je pješaštvo moglo izvoditi operacije razminiranja samo noću. Prema Tarnavskom, ukrajinske oružane snage napredovat će brže sada kad minska polja nisu u jednom obrambenom kordonu i zato što ruskoj vojsci brzo ponestaje rezervi. "Neprijatelj dovlači rezerve, ne samo iz Ukrajine nego i iz Rusije. Ali, Rusima će prije ili kasnije ponestati svih najboljih vojnika. To će nam dati poticaj da napadamo više i brže", rekao je Tarnavski.
Međutim, ne slažu se svi s tvrdnjom da je druga linija ruske obrane slabija i da će Ukrajinci sada puno brže i lakše napredovati prema jugoistoku zemlje. Oleksandr Štupun, glasnogovornik ukrajinskih snaga na jugu, rekao je za ukrajinsku televiziju da je gustoća minskih polja u drugoj liniji obrane manja, ali je i prilično složena. "Druga linija obrane prilično je jaka. Ne znam zašto svi misle da je slabija. Jedino što nam može ići naruku jest da rovovi, zemunice i križanja nisu toliko čvrsti. Rusi su imali više od godinu dana da se ukopaju i mislim da tamo ima labirinata", rekao je Štupun.
Što prije do Tokmaka
Sada je glavni cilj Ukrajinaca proširiti proboj na mjestima gdje su uspjeli proći kroz rusku obranu. Prema riječima američkih analitičara Michaela Kofmana i Roba Leeja, proširivanje proboja kritično je jer bi usko napredovanje moglo ostaviti ukrajinske snage ranjivima na protunapade s bokova. Širi proboj također bi omogućio ukrajinskim snagama da dovedu više opreme za podršku njihovu napredovanju prema jugu.
Američki think-tank Institut za proučavanje rata navodi kako satelitske snimke objavljene 4. rujna pokazuju da su ukrajinske snage napredovale do ruskih obrambenih položaja između Robotine i Novoprokopivke te da ukrajinske snage proširuju proboj koji su već napravile u ruskom obrambenom sloju i dovode više streljiva i vojnika.
Probijanje slojeva ruske obrane odvijat će se sporo i bit će iscrpljujuće za ukrajinske snage, koje žele što prije dospjeti do Tokmaka. Bez nadmoći u zraku, Ukrajina je bila prisiljena promijeniti taktiku razbijanja ruske obrane, od prvobitnog pokušaja probijanja ruskih linija u mehaniziranom napadu do prihvaćanja pristupa iscrpljivanja. Bez prednosti zračne obrane, koju Kijev nastavlja tražiti od Zapada, ukrajinske snage morat će nastaviti usmjeravati svoje napore u čišćenje minskih polja, osiguravanje dovoljno streljiva i ljudstva te na učinkovito upravljanje resursima u ratu iscrpljivanja.