Američki časopis Time objavio je veliki članak "Unutar svijeta Zelenskog" i stavio portret ukrajinskog predsjednika na naslovnicu broja koji će biti u prodaji biti 9. svibnja. Dopisnik publikacije Simon Schuster proveo je dva tjedna u travnju s Volodimirom Zelenskim u njegovu uredu u Kijevu i detaljno govorio o tome kako se život ukrajinskog čelnika promijenio tijekom dva mjeseca rata.
Autor članka odlično poznaje Rusiju i bivši SSSR. Simon Shuster šef je ureda TIME Magazinea u Berlinu, odgovoran za izvještavanje o Europskoj uniji i bivšem Sovjetskom Savezu. Njegova je obitelj 1989. emigrirala iz svog doma u Moskvi u Sjedinjene Države, a nastanili su se u San Franciscu. Shuster se vratio u Moskvu 2006. i sljedećih sedam godina izvještavao je o Rusiji i njezinim susjedima za publikacije, uključujući The Moscow Times, Associated Press, Reuters.
Novije teme njegova izvještavanja za TIME Magazine, kojem se pridružio 2013., bili su sukob u Ukrajini, europska migrantska kriza i stalne napetosti između Rusije i Zapada. Kao vrhunski poznavatelj Rusije i Ukrajine, dobio je priliku danima biti sa Zelenskim i njegovom najbližom ekipom. Evo što je napisao:
Vladin okrug u kijevskoj Bankovoj ulici, poznat kao Trokut, pokušala je ruska vojska preuzeti u ranim satima rata. Zelenski kaže da se tog vremena sjeća samo "fragmentarno", na razini nekoherentne zbirke slika i zvukova. Najživlje sjećanje je ono kad su on i njegova supruga prije zore otišli probuditi svoju djecu, 17-godišnju kćer i 9-godišnjeg sina, i pripremiti ih za evakuaciju. - Bilo je glasno. Bilo je eksplozija - prisjeća se Zelenski.
Vojska je rekla Zelenskom da su se ruske udarne skupine iskrcale u Kijev sa zadatkom da zarobe i ubiju predsjednika i njegovu obitelj.
- Do te noći smo ovo gledali samo u filmovima - rekao je Andrij Jermak, šef ureda predsjednika Ukrajine.
Dok se vojska borila na ulicama, predsjednička garda svim je raspoloživim sredstvima užurbano zabarikadirala rezidenciju Zelenskog, koja je više sličila na hrpu starog željeza, nego na utvrde. Mnogi suradnici Zelenskog došli su na Bankovu, neki sa svojim obiteljima, a predsjednik i njegovi pomoćnici dobili su pancirke i mitraljeze. Prve noći ruska vojska dva je puta pokušala upasti u kompleks.
- Bila je to prava ludnica - potvrdio je Aleksej Arestovič, savjetnik šefa predsjedničkog ureda. Prema Zelenskom, njegova supruga i djeca tada su još bili u Bankovoj ulici. Sjedinjene Američke Države i Velika Britanija ponudile su hitnu evakuaciju Zelenskog i njegov tim u Poljsku kako bi se tamo stvorila vlada u egzilu.
Kao odgovor na to, u telefonskom razgovoru s američkom stranom, Volodimir Zelenski rekao je frazu koja je kasnije dospjela u naslovnice diljem svijeta: "Treba mi streljivo, a ne transport".
Zelenskom je također ponuđeno da se preseli u siguran bunker izvan Kijeva koji bi mogao izdržati dugu opsadu. Odbio je. Umjesto toga, druge noći invazije, dok su se borbe nastavile u obližnjim ulicama, Zelenski i njegovi savjetnici izašli su u dvorište Bankove i snimili video za društvene mreže: "Svi smo mi ovdje. Branimo svoju neovisnost, svoju državu".
Inače, ulice oko kompleksa postale su labirint kontrolnih točaka i barikada. Ovdje se ne može voziti u civilnom automobilu, čuvari traže od posjetitelja tajne lozinke - skupove besmislenih fraza, poput "ventilator šalice za kavu" - koje se mijenjaju svakodnevno.
Većinu vremena tim Zelenskog proveo je u tajnim bunkerima u blizini Bankove. No, nakon povlačenja ruske vojske, službenici su se počeli vraćati u svoje urede, sve više zanemarujući sigurnosne mjere. Zelenski često radi u "Situation Room", sobi za sastanke bez prozora s velikim ekranima na zidovima, gdje se mogu održavati daljinski operativni sastanci. Svake večeri u svom bunkeru prije spavanja, iz navike, ponovno se osvrće na dnevni red proteklog dana i pita se je li propustio nešto važno.
- Nema smisla, to je isti dnevni red. Vidim da je za danas sve već napravljeno. Ali nastavljam tražiti i osjećam da nešto nije u redu. Muči me savjest - rekao je za Time.
Sada je njegova misija da slobodni svijet doživi ovaj rat na isti način na koji je to učinila Ukrajina: kao pitanje vlastitog opstanka.
Početkom ožujka, dok su ruske trupe još granatirale Kijev u pokušaju da se opkoli glavni grad, unatoč zgražanju vlastitog osiguranja, otišao je na "boršč putovanje", kako su ga nazvali njegovi pomoćnici. Naime, na kontrolnoj točki na periferiji Kijeva susreo je čovjeka koji je svaki dan vojnicima donosio lonac svježeg boršča. Stajali su tamo, u dometu ruskih snajperista i topništva, jeli juhu i kruh, razgovarali o Sovjetskom Savezu i onome što je Rusija postala nakon njegova raspada. Prema Zelenskom, taj razgovor je na njega ostavio dubok dojam. Kuhar je ispričao koliko mrzi Ruse, a zatim je iz prtljažnika izvadio nekoliko medalja koje je dobio dok je služio u sovjetskoj vojsci.
Četrdeseti dan rata Volodimir Zelenski u pratnji novinara otišao je u Buču gdje su, nakon povlačenja ruskih trupa, pronađeni deseci tijela mrtvih civila. Kad su Zelenski i njegovi suradnici vlastitim očima vidjeli mjesta zločina, njihov užas se pretvorio u bijes.
- Željeli smo otkazati sve mirovne pregovore s Rusijom - kaže David Arakhamia, šef pregovaračkog izaslanstva s Moskvom. "Jedva sam ih mogao pogledati u lice."
Zelenski je 55. dan rata objavio da je Rusija započela drugu fazu neprijateljstava na istoku Ukrajine, bitku za Donbas. Tamo će vojske jedne ili druge strane vjerojatno biti uništene, smatra on. Bit će to bitka punog razmjera, najveća koju smo ikad vidjeli na teritoriju Ukrajine, rekao je Zelenski za Time 19. travnja.
- Ako izdržimo, bit će to odlučujući trenutak za nas. Presudni trenutak. Ostario sam, ostario sam sa svom tom mudrošću koju nikad nisam želio. To je saznanje o broju mrtvih, o mučenjima koja su počinili ruski vojnici. To je takva mudrost - priznao je predsjednik Ukrajine novinaru Timea.
"Iskreno, nikad nisam imao cilj steći takvo znanje."
A na pitanje žali li Zelenski, s pogledom na rat, što se odlučio kandidirati za predsjednika Ukrajine, napustivši glumačku karijeru, odgovara: "Ni na sekundu".
- Ne zna kako će završiti rat i kakvo će mu biti mjesto u povijesti. Ali on zna da Ukrajini treba ratni predsjednik i to je uloga koju namjerava odigrati - zaključio je Simon Shuster priču o Volodimiru Zelenskom.