Lice pedesetogodišnje Natalije ozarilo se dok se u razgovoru s reporterom BBC-a prisjeća trenutka kada su omraženi ruski okupatori protjerani iz njenog sela, Novovoznesenske, u južnoj regiji Herson.
Ona je u miru i tišini obrađivala svoju zemlju sve do dolaska Rusa 29. ožujka. Ono što nisu uništili, ukrali su, kaže, čak i vilice i žlice, te cipele s nogu jedne umirovljenice.
"Ponašali su se kao bande", kaže novinaru, dok ponovno proživljava svoju traumu.
Sloboda za Nataliju konačno je stigla 2. rujna.
“Kada su stigle naše oružane snage, bili smo u podrumu. Pitali su, na ukrajinskom, ‘ima li tko živ?‘ i shvatila sam da su naši. Bili su tako zgodni, tako lijepi, posebno u usporedbi s fašistima [njezin izraz za ruske snage]. Nisam znala što da radim s njima - trebam li ih zagrliti ili držati za ruke? Bila sam jako sretna", prisjeća se Natalija.
Nakon mjeseci u kojima se ratne linije gotovo nisu pomicale, u najvećem sukobu u Europi nakon Drugog svjetskog rata, iznenada je došlo do velikih promjena.
Ukrajinske snage znatno napreduju, dok se Rusi užurbano povlače sa strateških važnih lokacija u istočnoj regiji Harkiv. Tamo su tako Rusi izgubili već izgubili grad Kupiansk, ključno logističko središte, i Izjum, lansirno mjesto za napade.
"Ruska vojska želi se proslaviti kao najbrža vojska na svijetu. Samo nastavite trčati", napisao je na Twitteru Andrij Jermak, načelnik stožera predsjednika Volodimira Zelenskog.
Pozivitvan šok
Društveni mediji preplavljeni su fotografijama napuštenih ili uništenih ruskih baza, kao i ukrajinskih vojnika koje podižu zastave u novooslobođenim područjima.
Brzina - i širina - protuofenzive iznenadila je okupatore, ali i mnoge Ukrajince. Jedan neimenovani ukrajinski novinar za BBC je izjavio kako je " doživio pozitivan šok".
"Trebala nam je velika pobjeda da nas oraspoloži. Čini se da se sada u Harkivu događa domino efekt. Rusi još uvijek imaju više oružje, vojnika i drže naš teritorij. Ljudi su svjesni ruske snage. Ali sada ih se puno manje boje i imaju više povjerenja u pobjedu", objasnio je novinar.
Čini se da su Ukrajinci nadmudrili Ruse, i to ne po prvi put, tako što su iznijeli planove za protunapad u južnoj regiji Herson. Kremlj je zagrizao mamac, rasporedivši dio vojske ondje, ostavljajući položaje u regiji Harkiv izložene potencijalnim napadima.
"Sada vidimo kako su Rusi poraženi, a ne samo izmanevrirani", kaže profesor Michael Clarke, bivši direktor Kraljevskog instituta za ujedinjene službe. On to smatra "ranom prekretnicom".
U subotu je predsjednik Zelenski rekao da su oružane snage od početka rujna povratile oko 2000 četvornih kilometara ukrajinskog teritorija. U nedjelju ujutro taj broj je već iznosio 3000 četvornih kilometara.
Za sada se novinari - uključujući i one s BBC-ja - drže podalje od prvih linija. Zato ne mogu provjeriti sve tvrdnje Ukrajine - ali i sama Rusija priznaje da su se njezine trupe povukle iz dijelova Harkiva, tvrdeći da su "pregrupirane", a ne istjerane.
Unatoč nedavnom napretku Ukrajine, Rusi još uvijek drže oko petine Ukrajine - uključujući grad Herson. Bio je to prvi veći ukrajinski grad koji je pao nakon invazije i nalazi se sjeverno od poluotoka Krim (koji drži Rusija od 2014.).
’Rusi se skrivaju’
Reporteri BBC- uspjeli su doći do žene, Ukrajinke koja živi tamo. Ona tvrdi da se Rusi počinju skrivati.
“Tijekom posljednja dva-tri dana, čini se da se vojska malo smirila. Gotovo ih se ne može više vidjeti po restoranima i kafićima. Znam da ako počnu ulične borbe, bit će jako opasno. No ja ću ostati u podrumu danima ili tjednima ako treba. Želim vidjeti našu vojsku u Hersonu i zahvaliti im se. Želim vidjeti pobjedu", rekla je žena koja je zbog vlastite sigurnosti ostala anonimna.
Na pobjedu čeka i mreža ukrajinskih aktivista unutar grada. Oni prikupljaju obavještajne podatke o vojnim položajima i prosljeđuju ih ukrajinskim snagama.
Pripadnik otpora - kojeg BBC neće dentificirati - otkrio je da ih Rusi traže.
"Rusi tragaju za lokacijama otkuda snimamo fotografije. Vrše masovne pretrage stanova u blizini strateških vidikovaca. Prošli tjedan su u dva navrata ljudi odvedeni s ulica", priča aktivist.
Nitko ne očekuje da će ruski predsjednik Vladimir Putin samo tako potpisati predaju.
No Rusi posljednjih dana ne doživljavaju samo poraze, već potpuna poniženja, zaključuje BBC.