Veliki skandal izbio je u Americi zbog ministra obrane Lloyda Austina. Naime, ispostavilo se da Austin nije obavijestio ni svoje najbliže suradnike ni predsjednika Joea Bidena o tome da je bolestan i da ima zakazan zahvat u bolnici. Zahvat mu je učinjen još 22. prosinca, a dan kasnije otpušten je na kućno liječenje. U ured se trebao vratiti početkom siječnja.
Međutim, 70-godišnji Austin na Novu godinu morao je biti hospitaliziran zbog jakih bolova. Dan kasnije, 2. siječnja, zamijenila je zamjenica Kathleen Hicks koja je u tom trenutku bila na godišnjem odmoru u Portoriku. Prvih nekoliko dana Austin ni njoj nije rekao zašto ga treba mijenjati. O razlozima Austinova izostanka s posla Hicks je saznala tek 4. siječnja, istog dana kada je o bolesti ministra obrane obaviještena Bijela kuća. Ove informacije američkim su medijima potvrdili neimenovani dužnosnici.
Skandal je golem jer je Austin kao ministar obrane uz Bidena na čelu američke vojske i njegova je dužnost u svakom trenutku biti na raspolaganju za slučaj da dođe do krize. Slučaj tajnog odlaska ministra obrane na medicinski zahvat je nečuven. Dodatno ga otežava činjenica da su u tijeku dva rata s potencijalom za širenje, kao i da kuha nekoliko ozbiljnih svjetskih kriza.
Prema svojem ugovoru, Austin mora u svakom trenutku biti dostupan za komunikaciju putem sigurnih kanala, a to teško da bi bilo ostvarivo iz bolesničkog kreveta, napominje britanski Guardian. Američki mediji doznali su da je dio ljudi u Pentagonu i prije 4. siječnja znao da je Austin u bolnici. Međutim, to i dalje ne objašnjava zašto se nije znalo za ministrovu hospitalizaciju.
Odgovarajući na kritike, Pentagon je u nedjelju priopćio da je ministrov šef ureda bio bolestan te da je dijelom zbog toga došlo kašnjenja. Javio se i Austin koji je putem priopćenja "u potpunosti preuzeo odgovornost" za tajnovitost oko svoje hospitalizacije. U priopćenju s potpisom general bojnika Pata Rydera od nedjelje ne navodi se zbog čega je Austin završio na intenzivnoj njezi u bolnici Walter Reed. Pentagon nije otkrio ni je li zamjenica Hicks dobila objašnjenje zbog čega naglo preuzima Austinove dužnosti.
Odgovarajući na pitanja novinara, američki državni tajnik Anthony Blinken rekao je da "nije upoznat sa zdravstvenim poteškoćama ministra Austina". "Veselim se njegovu punom oporavku i surdanji", kazao je Blinken.
Nekoliko zastupnika u američkom Kongresu poručilo je da komunikacijski prekid otvara ozbiljna pitanja o vođenju Pentagona. U zajedničkom priopćenju zastupnici iz obje američke stranke pozvali su Pentagon da bude transparentan s temom Austinova zdravlja i "upravljanjem ministarstvom obrane prošlog tjedna".
"Nekoliko je neodgovorenih pitanja, uključujući ona o medicinskom zahvatu, komplikacijama, aktualnom zdravstvenom stanju, načinu na koji su se donosile odluke i razlogu odgode informiranja predsjednika i Kongresa", navodi se u priopćenju.
Pentagon je u nedjelju rekao da je Austin još u bolnici gdje se dobro oporavlja. Od petka navečer u kontaktu je sa suradnicima kojima daje smjernice za rad. Dobrog je raspoloženja.