Poručnik Mark Jenkins nikad nije letio s toliko zrakoplova. Na vrhu formacije u obliku kriške, u svojem teretnom Airbusu 400-M Atlas, časnik Britanskih kraljevskih zračnih snaga letio je ispred američkih i njemačkih borbenih aviona i jednog američkog bombardera.
"Mantra nam je: treniraj teško, bori se lako", rekao je pripadnicima sedme sile Jenkins nakon što je u ponedjeljak sudjelovao na vježbi Air Defender 2023. na nebu iznad Njemačke. Letjelo se u trolinijskoj formaciji s teretnim, borbenim i bombarderskim avionima. Koordinacija na 10.000 stopa bila je izazovna čak i iskusnim pilotima. Kako je sažeo britanski pilot: "Bio je to trening za mozak".
Air Defender 2023. planiran je puno prije početka ruske invazije na Ukrajinu. Međutim, jasno je da je održavanje te velike zračne vojne vježbe također i poruka Vladimiru Putinu. Uoči sastanka obrambenog saveza NATO-a u Vilniusu, zemlje članice vježbaju ovog tjedna u Njemačkoj, otkrivajući pritom promjenu strategije Sjevernoatlantskog vojnog saveza.
U svojoj analizi New York Times podsjeća kako je dosad strategija Saveza bila odvraćanje putem odmazde. Sada je to odvraćanje putem odbijanja, a cilj je spriječiti okupaciju, a ne kao dosad reagirati u slučaju da dođe do napada. Nakon godina rezanja troškova i "uspavanosti", razbuđeni NATO povećat će broj trajno stacioniranih vojnika i opreme na granici s Rusijom te integraciju ratnih planova i trošenje.
Za razliku od Air Defendera, za raspoređivanje brodova treba i nekoliko tjedana, a za mobilizaciju kopnenih snaga nekoliko dana. Borbeni avioni zato mogu biti spremni u samo nekoliko minuta.
U ponedjeljak su Jenkins i ekipa imali slijetanje u Litvi, napetoj zbog ruske agresije na Ukrajinu, kako bi pokazali koliko brzo avioni iz Njemačke mogu doći u pomoć u slučaju potrebe. Kratki posjeti planiraju se i u Češkoj i Poljskoj te Rumunjskoj. "Ne želimo biti previše agresivni, ali želimo pokazati svoju snagu", izjavio je njemački general Ingo Gerhartz.
U posljednja dva tjedna u Njemačku je stiglo 110 aviona i nekoliko tisuća američkih vojnika, podsjeća NYT pišući o vježbama. "To je bez presedana, koliko smo zrakoplova i ljudi prebacili u tako kratkom vremenu", komentirao je brojku pukovnik Will Dyke, pilot zračnih snaga Nacionalne garde Kentuckyja.
Vježba se u ponedjeljak odvijala u zračnoj bazi Wunstorf u kojoj su stacionirane većinom transportne jedinice. Većinu flote čine teretni avioni i nosači goriva. "U slučaju pravog rata, ovo bi bilo mjesto s kojeg bi kretali njemački transportni avioni", rekao je Peter Pöhlmann, njemački pukovnik.
Douglas Barrie, vojni ekspert s londonskog Međunarodnog instituta za strateške studije, komentirao je da vježbe moraju testirati mogu li zrakoplovi tolikog broja zemalja izravno međusobno komunicirati.
Prema riječima generala Gerhartza, to je i dalje "izazov". Međutim, već je bilo nekoliko demonstracija takve suradnje. U proteklih tjedan dana borbeni su se avioni 15 puta dizali kako bi presreli ruske avione koji su se zalijetali u baltički zračni prostor. Prošlog vikenda došlo je do situacije da su njemačke zračne snage, koje su pratile ruski avion iz Kalinjingrada, predale zapovjedništvo tom misijom zapovjednicima NATO-a, koji su podigli dva borbena zrakoplova.
Nekoliko sati kasnije komercijalni avion iznad Njemačke izgubio je radio kontakt s kontrolom leta pa su nadležne ponovno postale snage pod zapovjedništvom generala Gerhartza.
Ispod radara ne prolazi detalj da se vježba odvija u Njemačkoj, koja je godinama odbijala ulagati dva posto BDP-a u vojsku, kako to nalaže saveznički dogovor. Berlin se nije žurio niti s vojnom pomoći Ukrajini. Sada Njemačka ima priliku pokazati da je voljna preuzeti lidersku ulogu u NATO-u, komentirao je Thomas Wiegold, njemački vojni bloger.
NYT napominje da će se tijekom vojne vježbe testirati vještine koje su zapadni piloti i pomoćno osoblje imali priliku vježbati u misijama u Iraku i Afganistanu proteklih 20 godina. Riječ je o ambicioznom planu vježbe, ali najvažnija je poruka Vladimiru Putinu o tome što može očekivati padne li mu na pamet ponoviti svoju avanturu u Ukrajini.