Nakon neuspjelog vojnog puča, budućnost lukrativnog medijskog biznisa Jevgenija Prigožina ostaje visjeti u zraku.
Krajem lipnja, otprilike tjedan dana nakon neuspješne oružane pobune Wagnera, publikacije koje pripadaju Prigožinovom medijskom holdingu "Patriot Media" objavile su da prestaju s radom. Međutim, uzimajući u obzir moć i utjecaj koji je Prigožinova medijska grupa akumulirala tijekom godina, postoji velika vjerojatnost da će Prigožinova tvornica internetskih trolova nastaviti s radom.
U roku od nekoliko sati nakon Wagnerovog marša prema Moskvi, ruske tajne službe pretresle su sjedište Prigožinovog medijskog carstva i farme trolova, koji su okupljeni pod krovnom tvrtkom pod nazivom "Patriot Media".
Navodno su Prigožinovi mediji trebali biti stavljeni pod nadzor "Nacionalne medijske grupe" Jurija Kovalčuka. Predsjednica uprave te grupacije je Putinova ljubavnica i "neokrunjena carica Rusije" Alina Kabajeva, a milijarder Kovalčuk je bliski Putinov prijatelj.
Raspustio imperij
Umjesto da čeka da njegovo carstvo potencijalno služi novom vlasniku bliskom Kremlju, Prigožin je sam odlučio raspustiti svoj medijski imperij. Svojim urednicima je navodno naredio da "uklone sve tragove nazočnosti" na internetu – ne samo web-stranice, nego i s njima povezane naloge na društvenim mrežama. Istovremeno je rusko nadzorno tijelo "Roskomnadzor" blokiralo pristup Prigožinovim medijima Ria Fan, Politics Today, Economy Today, Neva News i People‘s News. Novine Nevskije Novosti iz Sankt Peterburga koje kontrolira Prigožin također su objavile da prekidaju s radom.
Osim informativnih publikacija, Patriot Media također uključuje i "Agenciju za istraživanje interneta", rusku farmu trolova povezanu s pokušajima Moskve da se umiješa u izbore u SAD-u. Prigožina se godinama optuživalo za miješanje u vanjsku politiku, uključujući američke izbore, i pokretanje kampanja dezinformiranja diljem svijeta. Prigožinova "tvornica trolova" djeluje još od 2009. godine. "Agencija" je tada imala samo 20-ak zaposlenika, koji su se pretvarali da su "obični" Rusi te su na internetu nemilosrdno napadali ruske oporbene ličnosti poput antikorupcijskog aktivista Alekseja Navaljnog. Svaki "trol" morao je dnevno napisati stotinjak komentara. Učinkovitost Prigožinovih trolova je teško odrediti, ali njihov doseg i financiranje rasli su usporedno s Putinovim širenjem vlasti. Kremlj je početkom 2010-ih počeo slamati nezavisne medije kao odgovor na prosvjede protiv Putina i davao sve više novca na raspolaganje onim medijima koji su ih bili spremni napasti. Prigožinova privatna "internetska vojska" je s novim sredstvima počela operirati i na međunarodnoj razini, uključujući u američke predsjedničke izbore 2016. godine.
Golemi iznosi
Iako je skupinu Wagner primarno financiralo rusko ministarstvo obrane, složeni odnosi "gospodara rata" s ruskom elitom dali su mu pristup većem broju izvora financiranja. Nakon Prigožinove pobune, Kremlj je prvi put otkrio goleme iznose koji su nekoć korišteni za financiranje njegovih tvrtki - novac koji će sada vjerojatno otići negdje drugdje. Procjenjuje se da je ukupno financiranje Prigožina iznosilo čak 18,8 milijardi dolara u proteklom desetljeću. Dossier Centar, ruska istraživačka grupa sa sjedištem u Londonu, objavila je da je samo Prigožinov medijski imperij imao na raspolaganju oko 100 milijuna rubalja mjesečno (oko milijun dolara).
"Znam kako mediji Patriota funkcioniraju. Grupacija je stavljena na čekanje, nije zatvorena, jer u ovom trenutku ima hitnijih stvari koje je potrebno riješiti" rekao je za FT Alexander Ionov, kojeg su SAD sankcionirale i optužile zbog suradnje s Prigožinom i ruskim sigurnosnim službama na potkopavanju američkih izbora. Ionov je dodao da bi privatni kupci mogli biti zainteresirani za "vrlo veliku publiku" Prigožinova medijskog holdinga.
Prigožinove operacije bile su toliko preplavljene državnom gotovinom da su "svi krali", prema osobi upoznatoj s njihovim radom. "Morate poznavati Jevgenija Viktoroviča [Prigožina]. On je potpuno jebeno lud. Ali ako mu bacite prašinu u oči na pravi način, pokažete mu rezultat i obećate mu još više, on će dati novac bez razmišljanja," rekla je osoba upoznata s Prigožinovim radom.
Do 2017. Prigožinova grupa dosegla je milijune korisnika, izgradivši mrežu od desetak izrazito prokremaljskih web-stranica koje su se pretvarale da su prava novinarska poduzeća, pokrivajući razne teme poput lifestylea, biznisa, gradskih vijesti i politike.
U trenutku kad ih je prošlog mjeseca blokiralo rusko nadzorno tijelo, web-stranice Patriot Media privlačile su više od 20 milijuna korisnika, slično kao i broj korisnika ruske državne televizije Russia Today.
Veliki troškovi, malo prihoda
No, čak i s takvom publikom, poslovni model imao je velike troškove i prikupljao malo prihoda od oglašavanja, zbog čega su financijski ovisili o sponzorstvu Kremlja. Samo u prošloj godini, prema Putinovim riječima, Prigožinova poduzeća su dobila 270 milijardi rublja iz proračuna - iznos usporediv s godišnjim profitom Sberbanke, najvećeg ruskog zajmodavca.
Iako je velik dio sredstava otišao na naoružavanje Wagnera i plaćanje njegovih boraca, medijsko je carstvo također uživalo pristup značajnim iznosima.
Potencijalni novi vlasnik Patriot Media trebat će se pozabaviti načinom na koji je Prigožin vodio svoje medijsko carstvo. Šef Wagnera je, naime, svoje operacije u potpunosti vodio gotovinom. Nakon njegove neuspjele pobune, državni mediji objavili su fotografije kovčega punih gotovine pronađenih u vili gospodara rata i izvijestili da su sigurnosne službe zaplijenile minibus prepun novčanica. Prigožin je uzvratio da je to samo jedan od tri njegovih kombija natrpanih gotovinom, inzistirajući pritom da je sav novac dobio legalno od države.
"Tko bi to htio preuzeo? Toksičan je, on [Prigožin] ga je stvorio prvenstveno za sebe, a i skup je. Vjerujem da tu nije bilo nikakvog biznisa, on je samo ulijevao novac [Kremlja] u to", rekao je visoki dužnosnik u vladi Sankt Peterburga o Prigožinovu medijskom biznisu.
Što se tiče poslušnosti Prigožinovih trolova, čini se kako su oni ostali vjerni svom "pravom" šefu - Kremlju.
Od lipnja, kad je eskalirao sukob skupine Wagner i ruskog ministarstva obrane, većina objava ruskih trolova usmjerena je protiv Prigožina.
"Ponašanje i retorika trolova slijedi i dalje, kao i za vrijeme cijelog razdoblja koje mi promatramo, interese Kremlja. Promjena ‘držanja‘ prema Prigožinu najvjerojatnije se može objasniti promjenom izvještavanja o njemu u vijestima, a ne predajom tvornice nekom drugom nominalnom ‘vlasniku‘", zaključuje za DW "Bot Blocker", koji vodi nalog na Twitteru "natibot4navalny".