Nacionalni park Botum Sakor površinom je najveće prirodno bogatstvo Kambodže. Prostire se na 1800 četvornih kilometara netaknute zemlje, a riječ je o staništu biljnih i životinjskih vrsta.
Danas jedan značajan dio Botum Sakora, koji preko zaljeva gleda na nekadašnji kambodžanski raj za backpackere Sihanoukville, svjedoči golemim kineskim investicijskim ambicijama. "To je poput pečenja bez brašna", komentirao je Sophal Ear, kambodžanski akademik sa Sveučilišta u Arizoni, rezultate kineskih ulaganja u taj dio svijeta za BBC. Britanski javni servis istražio je kineska ulaganja, što je rezultiralo desetodijelnom serijom članaka, od kojih prvi govori o ulaganju u nacionalni park u jugoistočnoj Aziji.
Prema zaključku BBC-ja, na netransparentan i sumnjiv način kineske privatne tvrtke povezane s državom došle su do komada prirode koji - zasad neuspješno - preuređuju za masovni turizam u čijem je centru kockarska industrija, a u pozadini pripremni radovi za potencijalnu buduću kinesku vojnu prisutnost u zemlji. Kambodža, navodi se, po mnogočemu nalikuje kineskoj koloniji i jedan je od najoduševljenijih partnera u kineskom dugoročnom globalnom projektu "Jedan pojas, jedan put" kojim se obnavlja drevni Put svile, a usput promiče kineski utjecaj po svijetu.
Počelo je već u travnju 2008. godine kada je vlada u Phnom Penhu potpisala s kineskom tvrtkom Union Development Group iz Tianjina koncesiju na 99 godina kojom je UDG dobio 360 četvornih kilometara za iskorištavanje u turističke svrhe. Plan ucrtan u lokalne karte bio je ambiciozan: među ostalim, predviđao je gradnju zračne luke s kapacitetom za deset milijuna putnika (dvostruko više od međunarodne luke u glavnom gradu), pristanište za najveće kruzere i brzu željeznicu za Phnom Penh i Siem Reap, glavnu turističku atrakciju Kambodže. BBC piše da je UDG dobio koncesiju na maksimalni rok uz depozit od samo milijun dolara. Potom deset godina nije morao ništa platiti, a onda je svake godine obvezan platiti milijun dolara. "Fascinantno velikodušna ponuda s kambodžanske strane", komentirao je BBC. Ništa manje nije problematično to što se zemlja nalazi usred nacionalnog parka i što 36.000 hektara višestruko premašuje zakonom dopuštenih 10.000 hektara po projektu. Rasprave ili veće pobune nije bilo ni kada je iskrčeno 20 posto šuma, a oko tisuću obitelji prisilno deložirano iz njihovih domova.
U siječnju 2011. godine dodijeljena je nova koncesija. Kompanija Paradise Investment dobila je površinu od stotinu četvornih kilometara za gradnju odmarališta s kockarnicama, ali planovi su predviđali gradnju pripadajućih hotela i spa centara.
Nema se tu puno što vidjeti, iako je prošlo 15 godina od početka projekta, piše BBC o "vrlo vjerojatno jednom od najvećih turističkih projekata na svijetu".
Aerodrom još nije dovršen. Tu je samo jedna kockarnica, s hotelom s pet zvjezdica i apartmanima uz koje prolazi nedovršena cesta. U okruženju je niz gradilišta.
Nekoć opušteni Sihanoukville, u kojem je tekao spor život, transformiran je u samo nekoliko godina u veliko gradilište zbog kineske potražnje za kasinima. Zbog toga je, piše BBC, došlo do širenja kriminala, a nakon što su se velike projekcije sudarile s pandemijskim lockdownom, gradu su ostale nezavršene zgrade i porazbacana gradilišta. Postoji stoga opravdana sumnja da bi i susjedni komadić Kambodže mogla pogoditi ista sudbina.
BBC piše kako nema pokazatelja da su kineske kompanije napravile analizu i evaluaciju intervencije u prostor s ekološke i drugih perspektiva kako zahtijeva kambodžanski zakon. Usto kineski planovi za taj dio regije izazivaju pitanja kod dijela međunarodne zajednice. Naime, sva kineska civilna infrastruktura može se iskoristiti i za vojne svrhe.
Sama veličina projekta bila je alarm za uzbunu u Washingtonu. Tako je 2020. Amerika stavila pod sankcije UDG, navodeći kao razlog kršenje ljudskih prava zbog izbacivanja stanovnika parka. Velik je problem izazvala pista u novoplaniranoj zračnoj luci jer je bila "preduga za turističke potrebe", a više gabaritima za vojni aerodrom. "Kineska vlada koristi privatne projekte kako bi se globalno nametnula kao sila", stajalo je u priopćenju.
SAD je tada već bio uznemiren zbog pomorske vojne baze blizu Sihanoukvillea, obnovljene fondovima kineske vlade.
Da Amerika ne puše na hladno, jasno je iz djelovanja kineskih dužnosnika koji su od samog početka projekta u Kambodži dolazili u posjete tamošnjoj vladi. Kontakti su se ostvarivali od Ministarstva obrane do supruge bivšeg premijera Hun Sena. Kina je izdašno donirala kambodžanski Crveni križ koji vodi bivša prva dama Bun Rany, a milijuni dolara uliveni su u gradnju spomenika koji veličaju Hun Senova dostignuća.
Među investitorima u Kambodžu je kineski poduzetnik She Zhijiang koji je došao na loš glas zbog kockarnica na granici između Mijanmara i Tajlanda oko kojih su se razvile ilegalne djelatnosti poput krijumčarenja ljudi i prijevara. Trenutačno je na Tajlandu i čeka izručenje Kini, piše BBC navodeći kako su informacije o prijevarama smanjile priljev kineskih turista u Botum Sakor.
Zračna luka koja se gradi za Dara Sakor, tvrde kineske vlasti, trebala bi služiti kao globalno zračno čvorište. Do 2030. godine tamo bi trebalo biti 1,3 milijuna stalnih stanovnika, gotovo sedam milijuna turista svake godine, a trebalo bi biti i radnih mjesta za milijun ljudi, navodi se na internetskoj stranici tvrtke, prenosi BBC.