Prije šest godina ruska mornarica formirala je novi vojni korpus čiji je zadatak bio braniti Kalinjingrad, rusku enklavu između Poljske i Litve na Baltičkom moru.
Ove godine, kada je rat u Ukrajini krenuo loše po Rusiju, Kremlj je povukao 11. korpus iz Kalinjingrada i poslao ga u Ukrajinu. No tamo ga je ukrajinska vojska brzo "uništila".
Formiranje, raspoređivanje i uništenje 11. armijskog korpusa priča priču koja je veća od tragedije o ruskom ratu u Ukrajini. Naime, taj korpus, stisnut između dvije zemlje NATO-a duž strateškog mora, trebao je ruskim snagama pružiti prednost u globalnom ratu.
Umjesto toga, postao je topovsko meso za Ukrajince koji su, barem na papiru, slabiji od ruske vojske.
Sada je Kalinjingrad gotovo bespomoćan, a prijetnja koju su trupe te oblasti nekoć predstavljale za NATO je - nestala. Prije nego što je Rusija proširila svoj rat u Ukrajini početkom veljače, u Kalinjingradu je bilo ne manje od 12.000 ruskih vojnika s oko 100 tenkova T-72, nekoliko stotina borbenih vozila BTR, haubice Msta-S i rakete BM-27 i BM-30 - bacači. 11. armijski korpus je nadzirao većinu tih snaga.
Nadvijajući se nad zapadnom granicom Litve, jedne od najslabijih država članica NATO-a, 11. armijski korpus bio je hladnoratovsko strašilo za zemlje u okruženju, bivše sovjetske republike Litvu, Latviju i Estoniju.
NATO je oprezno promatrao gomilanje snaga u Kalinjingradu, jednoj od najkontroverznijih ostavština poslijeratnog prekrajanja Europe, piše Forbes.
"Kalinjingrad je sigurno, povijesno gledano, bio mjesto gdje smo bili vrlo pažljivi prema dinamici i delikatnoj regionalnoj situaciji", rekao je novinarima u lipnju dužnosnik američke obrane. Ta se dinamika radikalno promijenila nakon veljače. Kremlj je angažirao 80% svojih kopnenih snaga za širu invaziju na Ukrajinu - i odmah je izgubio mnoge od njih u neuspješnom pokušaju zauzimanja Kijeva.
Topovsko meso
Loše vođeni i nedovoljno opskrbljeni ruski bataljuni, brigade i divizije bili su ranjivi za ukrajinsko topništvo, bespilotne letjelice i pješačke timove koji su ih gađali precizno navođenim protutenkovskim projektilima.
Nakon samo mjesec dana žestokih borbi, Rusi su se povukli iz Kijeva. Procjene se razlikuju, ali moguće je da su pretrpjeli 50.000 ubijenih i ranjenih do vremena kada su se linije bojišnice stabilizirale u svibnju.
Rusi su u to vrijeme držali stratešku luku Herson te su bili na tragu osvajanja Harkova, no ruske snage postajale su sve krhkije kako je ukrajinska vojska - ponovno naoružana topništvom i raketama zapadnih saveznika - počela parati ruske opskrbne linije.
Očajnički tražeći nove trupe, Kremlj je mobilizirao 11. armijski korpus, premještajući ga brodovima i zrakoplovima u Belgorod u južnoj Rusiji, a zatim u Ukrajinu blizu Harkiva.
Tri mjeseca naporne borbe iscrpile su snagu korpusa.
Naime, Reuters je došao u posjed dokumenata koji prikazuju kako je neposredno prije velike ukrajinske protuofenzive pokrenute krajem kolovoza 11. armijski korpus bio na 71 posto svoje pune snage.
Situacija je postajala sve gora. Operacija u Harkovu, u kojoj je sudjelovalo desetak željnih ukrajinskih brigada, razotkrila je duboke slabosti ruskih snaga u tom području, uključujući 11. armijski korpus.
Teško pretučen
Deseci tisuća Rusa pobjegli su, predali se ili poginuli dok su ukrajinske trupe oslobađale na tisuće četvornih kilometara Harkovske oblasti u žestoka dva tjedna, a 11. armijski korpus pretrpio je više od većine ruskih formacija u regiji.
Krajem rujna, Centar za strateške i međunarodne studije u Washingtonu opisao ga je kao "teško pretučenog".
To je možda bilo podcjenjivanje. Ukrajinski generalštab zaključio je da je korpus izgubio 200 vozila i polovicu svojih vojnika u protuofenzivi. Moguće je da 11. armijski korpus preživi. Ako je tako, gotovo će sigurno trebati mnogo mjeseci da se oporavi, ponovno opremi i ubaci u svoju službu novake kako bi povratio barem djelić nekadašnje snage.
No jedno je sigurno - 11. armijski korpus koji je trebao braniti Kalinjingrad i ugroziti istočni front NATO-a trenutno ne može ni jedno ni drugo.