Tajlanđani u nedjelju glasaju na izborima na kojima bi prodemokratske oporbene stranke mogle svrgnuti konzervativnu vladu premijera Prayuta Chan-O-Chaa koju podržava vojska, nakon gotovo desetljeća na vlasti.
Očekuje se da će glasači zadati snažan udarac bivšem zapovjedniku oružanih snaga i predvodniku državnog udara Prayutu, nakon kampanje koja se odvijala kao sučeljavanje mlade generacije željne promjene i tradicionalističkog, rojalističkog establišmenta.
Glavna oporbena stranka Pheu Thai, koju predvodi kći milijardera i bivšeg premijera Thaksina Shinawatre, vodi u ispitivanjima javnog mnijenja.
Ali u kraljevini u kojoj je pobjeda na biralištima često bila poništena državnim udarima i sudskim potezima, postoji strah da bi vojska mogla nastojati zadržati vlast, povećavajući izglede za novu nestabilnost.
Nakon što je glasala u Bangkoku glavna oporbena kandidatkinja Paetongtarn Shinawatra nije pokazala znakove sumnje.
"Danas će biti dobar dan. Osjećam vrlo pozitivnu energiju", rekla je 36-godišnjakinja novinarima, široko se osmjehujući.
Glasovanje je počelo u 8:00 ujutro na 95.000 biračkih mjesta raštrkanih od planina prekrivenih bujnim šumama na sjeveru do idiličnih pješčanih plaža na jugu.
Visoki odaziv od 90 posto u prijevremenom krugu glasovanja prošle nedjelje ukazuje na to da biračko tijelo traži promjene, no oporba se suočava s teškom borbom da osigura vlast, zahvaljujući ustavu iz 2017. koji je napisala vojna hunta.
Novog premijera zajednički će izabrati 500 izabranih zastupnika i 250 članova senata koje imenuje Prayutova hunta, što je velika brojčana prednost u korist vojske.
Na zadnjim kontroverznim izborima 2019. Prayut je dobio potporu senata i postao je premijer na čelu složene višestranačke koalicije.
Izbori su prvi otkako su veliki prodemokratski prosvjedi predvođeni mladima izbili diljem Bangkoka 2020. sa zahtjevima da se ograniči moć i rastrošnost tajlandskog kralja što je prekršilo dugogodišnji tabu o preispitivanju monarhije.
Prosvjedi su se utišali nakon što su uvedena ograničenja zbog covida-19 i deseci čelnika uhićeni, no njihova je energija potaknula sve veću potporu radikalnijoj oporbenoj stranci MFP.
Dok MFP traži potporu mlađih birača koji čine gotovo polovicu biračkog tijela od 52 milijuna, baza Pheu Thaija je se u ruralnom sjeveroistoku gdje su birači još uvijek zahvalni za politiku socijalne skrbi bivšeg premijera Thaksina Shinawatre čija kći predvodi glavnu oporbenu stranku Pheu Thai.
Sadašnji premijer Prayut, bivši general, besramnom nacionalističkom retorikom dodvoravao se starijim glasačima, prikazujući sebe kao jedinog kandidata koji može spasiti Tajland od kaosa i propasti.
No, jako zaostaje u anketama jer ga se okrivljuje za posrnulo gospodarstvo i slab oporavak od pandemije, koja je uništila ključnu turističku industriju.
Skupine za ljudska prava optužuju Prayuta za veliko gušenje temeljnih sloboda, s velikim porastom kaznenih progona prema tajlandskim drakonskim zakonima o kleveti.
Zemlja je doživjela desetak državnih udara u prošlom stoljeću, a tijekom posljednja dva desetljeća izmjenjuju se ciklusi uličnih prosvjeda, državnih udara i sudskih naloga za raspuštanje političkih stranaka.