Kada je Esmail Gani izabran da naslijedi Kasema Sulejmanija na čelu elitnih snaga Kuds, prekomorskog ogranka Korpusa islamske revolucionarne garde (IRGC) u siječnju 2020., mnogi su sumnjali hoće li moći opravdati iskazano povjerenje.
Četiri godine kasnije, Gani se nalazi u središtu regionalne krize, dok milicije koje podupire Iran napadaju američke i izraelske trupe i gađaju komercijalne brodove u Crvenom moru.
Nekadašnji zapovjednik postrojbi Kuds Kasem Sulejmani imao je status vođe kulta. Nakon što su ga američke snage ubile 3. siječnja 2020., njegova pogrebna povorka privukla je nekoliko milijuna ljudi i izazvala stampedo u kojem je smrtno stradalo 50 i ozlijeđeno više od 200 ljudi. Sulejmani je naslijedio Gani, dijametralno suprotan karakter. Za razliku od njegova prethodnika, Gani se drži podalje od medija pa tako njegove vojne aktivnost nisu ni približno poznate javnosti.
Prema novinskoj agenciji Islamske republike, Gani je rođen 1957. godine u sjeveroistočnom gradu Mašhadu i odrastao je tijekom vladavine posljednjeg iranskog šaha Muhameda Reze Pahlavija. Poput milijuna drugih u njegovoj generaciji, Ganija je zahvatio revolucionarni žar kasnih 1970-ih koji je potresao Iran i srušio tisućama godina staru monarhiju. Međutim, za razliku od većine drugih dužnosnika Islamske republike, Gani nije igrao istaknutu ulogu u svrgavanju monarhije i uspostavi Islamske republike zasnovane na šerijatskom pravu. "Bio sam prisutan u revoluciji kao i svi drugi", kratko je komentirao u intervjuu za lokalne novine Ramz-e Obour.
Početkom 1980-ih, kad je Iran postao teokratska republika, Gani se pridružio Korpusu islamske revolucionarne garde. No, nije se nije odmah pridružio redovima revolucionara, nego se prvo prijavio u lokalni ogranak IRGC-a, i to punu godinu dana nakon revolucije. Ubrzo je poslan u Teheran, gdje je prošao paravojnu obuku. Njegova postrojba bila je raspoređena u pokrajinu Kurdistan kako bi suzbila kurdske separatiste. Gani se sa Sulejmanijem sprijateljio 1982. godine na prvoj crti bojišta. "Svi smo mi ratna djeca. Ono što nas povezuje nije temeljeno na geografiji ili našem rodnom gradu. Mi smo ratni drugovi i rat nas je sprijateljio. Oni koji postanu prijatelji u teškim vremenima imaju dublje i trajnije odnose od onih koji postanu prijatelji samo zato što su kao djeca bili susjedi", rekao je Gani.
Krajem iransko-iračkog rata 1988., Gani je imenovan zapovjednikom Pete Nasr divizije, a iranski vrhovni vođa Hamenei nazvao ga je "jednim od najistaknutijih vojnih zapovjednika tijekom Svete obrane".
Njegova iskustva s bojnog polja, bliske veze s vrhovnim vođom, kao i predanost i lojalnost revolucionarnom režimu pomogli su mu u usponu u IRGC-u. Krajem 1990-ih, nakon što je Sulejmani postavljen za zapovjednika snaga Kuds, general Gani imenovan je njegovim zamjenikom. Dok je Sulejmanijev fokus bio na izgradnji šiitskih mreža diljem zapadne Azije, Gani se brinuo o iranskim interesima u Afganistanu, Pakistanu i srednjoazijskim republikama te sudjelovao u borbi protiv trgovine drogom i pružao pomoć savezu milicija koji su se ratovali protiv talibana iz sjevernog Afganistana.
Za razliku od Sulejmanija, koji je u Iranu proglašen karizmatičnim i popularnim vođom, Gani se smatrao birokratom usredotočenim na operativne aspekte snaga Kuds. Rijetko je govorio za medije, a kad god je to činio, uvijek je naglašavao svoju odanost revoluciji. "Islamska Republika je utočište svih svjetskih revolucionarnih pokreta", rekao je jednom prilikom, braneći iransku potporu regionalnim paravojskama.
Kada je porastao njegov utjecaj unutar IRGC-a, ministarstvo financija SAD-a stavilo je njegovo ime na popis posebno imenovanih državljana i blokiranih osoba, navevši kako "ovlasti generala Ganija pokrivaju IRGC-QF (snage Kuds), financijske isplate elementima IRGC-QF-a, uključujući elemente u Africi, kao i raznim terorističkim skupinama, uključujući Hezbolah."
Nakon što je Gani imenovan vođom Kudsa, mnogi su isticali da je pred njime težak zadatak. "Teško je očekivati da će Gani, birokrat, uspjeti nadomjestiti karizmatično vodstvo svog prethodnika", ističe suradnik pri Institutu arapskih zaljevskih država u Washingtonu Ali Alfoneh, predviđajući da će se Ganijeva moć bazirati na snazi jedinica kojima upravlja.
Otkako je preuzeo mjesto zapovjednika Kudsa, Gani je udvostručio potporu proiranskim milicijama od Bagdada do Crvenog mora. Tijekom posljednje tri godine Izrael je pojačao napade na iransku imovinu i osobe unutar i izvan Irana. To je navelo Ganija da početkom 2023. održi niz sastanaka s proiranskim paravojskama s ciljem pokretanja novog vala napada na izraelske ciljeve, kako saznaje The Wall Street Journal. Nakon napada Hamasa na Izrael 7. listopada, Gani je otvoreno podržao Hamas. "Vaša braća u Osovini otpora stoje ujedinjeni s vama. Otpor neće dopustiti neprijatelju da postigne svoje prljave ciljeve u Gazi i Palestini", rekao je tada Gani. Uistinu, u mjesecima koji su uslijedili osovina otpora izvela je više smrtonosnih napada, od napada na brodove u Crvenom moru do gađanja američke baze u Jordanu, pretvorivši regiju u prostor osvetničkog nasilja, kojem se ne nazire skorašnji kraj.