Jedan od najuspješnijih lovačkih mlažnjaka u povijesti, čiji je prvi prototip poletio prije gotovo pedeset godina, dobio je najnoviju verziju koja bi mogla letjeti do kraja ovoga stoljeća. Prvi primjerak novog Boeingovog F-15EX zrakoplova poletio je u utorak iz baze Lambert Field u saveznoj državi Missouri.
Radi se o prvom od osam zrakoplova koje će Boeing isporučiti Američkom ratnom zrakoplovstvu (USAF) kako bi se testirale njihove mogućnosti. Za prvu seriju mlažnjaka, USAF će platiti 1.2 milijarde dolara - 150 milijuna po primjerku - no ako nova verzija pouzdanog lovca ispuni očekivanja, spremno je još 21.8 milijardi dolara za još barem 144 primjeraka.
Prve prototipe zrakoplova F-15 Eagle (Orao) razvio je McDonnell Douglas još 1972, prije nego što je Boeing preuzeo tvrtku. Bili su dizajnirani s isključivom namjenom postizanja premoći u zraku - obaranju drugih zrakoplova - u čemu su se pokazali izuzetno uspješnima. Do danas su potvrđeno oborili više od 104 neprijateljska zrakoplova, dok niti jedan F-15 nije oboren u sukobu s drugim avionima. Zrakoplov su kupile i vojske Japana, Katara, Saudijske Arabije i Izraela, čiji su piloti postigli najveći broj potvrđenih obaranja.
Poboljšanja
Zrakoplov je prošao i nekoliko revizija i poboljšanja, a razvijena je i inačica za napade na kopnene ciljeve F-15E Strike Eagle. Verzije razvijene za Saudijsku Arabiju i Katar imale su vlastite setove poboljšanja, a Izrael je razvijao sposobnosti kopnenih napada i uspješno koristio zrakoplove u tu svrhu i prije nego što se pojavio F-15E.
Zadnji primjerak proizveden je 2001. godine, prije gotovo dva desetljeća. Nakon otkazivanja programa F-22 Raptor, specijaliziranog lovca pete generacije kojeg je proizvodio Lockheed Martin, Pentagon se fokusirao isključivo na razvoj svestranog borbenog zrakoplova pete generacije F-35, čiji će dizajn i proizvodnja Sjedinjene Države u konačnici koštati više od bilijun dolara za naručenih 2.456 primjeraka - oko 400 milijuna po primjerku, zajedno s cijenom razvoja i održavanja tijekom životnog vijeka.
No, kako se razvijao F-35, postajalo je sve jasnije da je svestrani zrakoplov dobar u većini zadaća, no nije izvrstan ni u jednoj. Čelnici zrakoplovstva zaključili su kako će im nedostajati specijaliziranih lovaca drugog dometa, pogotovo s obzirom na to da je F-22 proizveden u samo 195 primjeraka. Čak i prethodna verzija F-15 ima gotovo dvostruko veći domet od F-35, jači potisak, bolje manevarske sposobnosti i može nositi više oružja, a sve to uz znatno nižu cijenu po satu leta.
Novi je F-15EX stoga zamišljen kao zrakoplov koji će “zakrpati rupe” u potrebama američkog zrakoplovstva. Bespotrebno je trošiti skupi, nevidljivi zrakoplov pete generacije kao što je F-35 da bi se patroliralo i čuvalo zračni prostor po cijeli dan, ili da bi se dignula u zrak talibanska tvornica opijuma u Afganistanu.
20.000 sati leta
Boeing tvrdi kako bi nova verzija F-15 mogla odraditi čak 20.000 sati leta - teoretski dovoljno za 80 godina korištenja. Mogla bi nositi znatno više oružja - bombi ili protuzračnih raketa - od zrakoplova pete generacije čije je oružje uglavnom skriveno u zatvorenim spremnicima, kako bi ostali nevidljivi za radare.
Novi bi F-15EX trebao ostati jeftin i koristiti opremu koja je uglavnom razvijena za unapređivanje postojećeg F-15E, poput Raytheonovog AN/APG-82 radara i novog aktivno/pasivnog sustava za obranu od projektila. Mogao bi nositi do 22 rakete zrak-zrak, a mogao bi nositi i nove hipersonične projektile i druga oružja koja su prevelika da bi stala u spremnike F-35. Koristio bi i novi “head-up display” niskog profila, razvijen za potrebe zrakoplovstva Katara, kao i višestruke nosače raketa zrak-zrak razvijene za Saudijsku Arabiju.
Osim proizvodnje za potrebe američke vojske, Boeing se nada nastaviti i s izvozom, a interes su već iskazali Indija i Izrael - kojem je posebno zanimljivo što je pilotima i tehničarima koji su dosad radili na F-15 potrebna minimalna prilagodba pri prelasku na novi model.
Pri svojem prvom letu u utorak, prvi se prototip upustio u takozvani “vikinški uzlet”, pri čemu je aktivirao svoj forsaž i gotovo vertikalno se zaputio prema nebu. Ako sve pođe po planu, vremešni lovac iz vremena Hladnog rata mogao bi u novom ruhu nastaviti letjeti diljem svijeta još barem osamdeset godina.