Novak Đoković za svoje je standarde ušao pomalo tromo u Australian Open, ali ono što mu je najvažnije - i dalje pobjeđuje. Nakon što ga je u 1. kolu naš 18-godišnjak, Dino Prižmić, odveo u četiri seta i četiri sata meča, u drugom je nastupu na prvom Grand Slam turniru sezone, svjetski broj 1 opet bio na vrlo neugodnom testu.
Alexei Popyrin, koji bi teniskim znalcima u Hrvatskoj trebao biti poznat budući da je riječ o aktualnom pobjedniku našeg jedinog "živućeg" ATP turnira, Croatia Opena u Umagu, također je odveo deseterostrukog osvajača Australian Opena u četiri seta, ali koja su vremenski stala u 3 sata i 12 minuta. Prižmić je imao 1-1 u setovima i break prednosti sredinom trećeg protiv Novaka, dok je Australac, inače trenutačno 43. tenisač svijeta, doveo Srbina u još opasniju situaciju. Imao je, naime, Alexei četiri set-lopte u trećem setu za vodstvo od 2-1 u setovima, a da je uspio jednu realizirati tko zna kamo bi otišao taj meč u nastavku.
Jer Đoković je izgledao ranjivo, pogotovo što je na trenutke tijekom meča djelovao neuvjerljivo, umorno, gotovo pa usporeno - što je djelomično i posljedica prehlade koju vuče posljednjih nekoliko dana, još i prije meča protiv Prižmića, i koja mu je očito iscijedila nešto snage. Povremeno je također "rastezao" i desni ručni zglob, koji je također bio "upitan" i prije početka turnira, odnosno nešto što ga je mučilo još od United Cupa, pa je zbog svega toga bilo i dosta grešaka s njegova reketa kroz meč.
Sve je to zajedno u kombinaciji s inspiriranim Popyrinom, kojeg je nosila domaća publika, pa Novak možda nije imao uobičajenu podršku kao kad inače igra u Rod Laver Areni, unijelo prilično neizvjesnosti u dvoboj, odnosno gurnulo 24-godišnjaka iz Sydneya u dobru priliku da kreira potpuni triler.
Kod Popyrinova vodstva 5:4 Đoković je servirao za ostanak u setu, ali Australac je došao do 0:40, dakle tri vezane set-lopte, pa plus kasnije i do još jedne prednosti. I imao je šansu u svakom od ta četiri poena, a možda najveća je bila kod 15:40 kada je Popyrin potegnuo bekhend, ali ono što je trebao biti relativno lagan i siguran udarac, otišao je u aut po širini.
Odmah u sljedećem poenu Novak je napao mrežu za lagani volej i izjednačenje, a kada je minutu kasnije Australac propustio još jednu priliku, Đoković mu novu više nije dao.
Set je otišao u tie-break, a to je Novakovo teren, tu ga je teško dobiti. I opet je Popyrinova neprisiljena greška - lagana forhend paralela, koja je otišla u aut po širini - donijela Novaku prednost i tu je priča bila gotova.
- Kako sam se izvukao? Pa, zapravo on je imao lagani forhend i promašio ga je. Ja zapravo nisam ništa učinio, već sam imao sreće. On je bio bolji igrač u trećem setu, zapravo i veći dio meča do tog trenutka, a moment se okrenuo u moju korist u tie-breaku. Uspijevao sam vraćati lopticu, ostaviti je u terenu duže od njega i to je sve - rekao je Đoković.
- Nisam igrao na najvišoj razini, ali on je imao dobru taktiku, dobar servis i držao se zbog toga u meču.
I tako, jednom kad se Đoković izvukao iz rupe u kojoj je bio, našao je novu energiju, a motivaciju našao i u sukobu s jednim od gledatelja na tribini. Očito je dovikivao nešto što se Srbinu nije svidjelo, pa se stvar "zakuhala".
- Nije ovoga puta bila najbolja atmosfera za mene za igrati, no to je razumljivo za Grand Slam turnir, velike su tenzije i kod gledatelja, pa treba znati prihvatiti okolnosti i ići dalje. Uvijek ima onih koji rade buku između prvog i drugog servisa, ali ovaj me provokator baš frustrirao. Zvao sam ga da dođe i kaže mi to što ima izravno u lice, ali onda se počeo ispričavati. Odjednom je izgubio hrabrost - objasnio je kasnije Đoković.
Takav naelektrizirani Đoković relativno je lagano i brzo riješio četvrti set za još jednu pobjedu u Melbourneu. Ukupno mu je to 91., odnosno jedna manje na ovom Grand Slamu nego što ih ima i na Roland Garrosu i Wimbledonu.
- Neću previše o detaljima oko bolesti, ali mogu reći da nisam na 100%. No, srećom ovo je Grand Slam pa imam dan odmora, odnosno skoro dva do sljedećeg meča. Bio sam i prije u ovakvim situacijama, znam što trebam raditi i nadam se da će mi forma i tjelesno stanje napredovati kroz turnir.
Podsjetimo se samo prošle godine u Australiji, kada je Novak igrao cijeli turnir s rupturom mišića noge. Štoviše, tada uopće nije trenirao u danima između mečeva štedeći mišić. I sada je propustio trening dan prije dvoboja s Popyrinom, ali nije mu smetalo u konačnici. Štoviše, popravio je omjer protiv australskih tenisača na Grand Slam turnirima na 14-1.
- Ozbiljno? Nisam to znao, ne pratim takve statistike, ali nije stvar samo s Australcima, budući da općenito imam dobar omjer na Grand Slamovima ha ha.
Taj jedini poraz, inače, nanio mu je Lleyton Hewit u 3. kolu US Opena 2006. godine.