Leona Popović će u utorak navečer iz Levija otići sa širokim osmijehom na licu. Prva dva slaloma sezone, utrke koje se održavaju 170 kilometara sjeverno od polarnog kruga, održani su u pravom zimskom ugođaju, a naša 25-godišnjakinja je oba završila u društvu 10 najboljih skijašica. Jedna od sedam koja se može pohvaliti ovakvim otvaranjem slalomske sezone, a osim nje to su još Mikaela Shiffrin, Petra Vlhova, Lena Dürr, Wendy Holdener, Sara Hector i Thea Louise Stjernesund.
Prvi dan 10. mjesto, drugi dan 6. mjesto, čime je izjednačila najbolji rezultat u karijeri, donijeli su joj 7. mjesto u poretku slaloma i ukupno, ali i čvrstu poziciju u prvih 15 na startnoj listi slalomašica. U Leviju je u tom društvu startala zato što je ozlijeđena Andreja Slokar, a Leona je bila na granici ulaska (16.), a zahvaljujući rezultatima u Finskoj trenutačno je je 13. na WCSL slalomskoj listi.
Četiri Top 10 plasmana
Puno toga dobroga napravila je u Leviju protekli vikend i zato je osjećaj...
- Stvarno dobar - javila se u ponedjeljak nakon odrađenog treninga jer su Zrinka Ljutić (7. u drugom slalomu) i ona ostale još dva dana trenirati u Leviju.
- Pogotovo je dobar osjećaj jer sam uoči utrka osjećala stanovitu tremu i stres. Nisam znala gdje sam točno u odnosu na ostale bez obzira na pokazatelje na treninzima pa je baš dobro probiti led na ovaj način.
Rekli ste uoči Levija kako osjećate da ste u svemu još malo bolji nego prošle sezone i to ste i pokazali u obje utrke.
- Primijeti se to i na skijaškim treninzima i na kondicijskim, a premda se ne pokaže uvijek odmah i na utrci drago mi je da se sad pokazalo, a to je onda dobro i za samopouzdanje.
Dva Top 10 plasmana su jako dobar temelj za sve što dalje dolazi u sezoni.
- Dobro je znati da sam tu negdje u vrhu i da samo treba napadati dalje, dobro se skijati i osjećati i biti zdrava. Ovo posljednje je uvijek najvažnije.
Vi sad imate četiri Top 10 rezultata u posljednje dvije sezone i logično je pretpostaviti da razmišljate sve više i o penjanju na postolje?
- To se uvijek napada, a pogotovo kad si ovako blizu pa mislim da je onda u redu da i o tome razmišljam i da grizem prema tome.
Jeste li spremni za taj još jedan korak?
- Da - odgovor je stigao bez imalo oklijevanja.
Po prve dvije utrke bi se reklo da se konkurencija nije previše promijenila u odnosu na prošlu sezonu, mislite li da će Shiffrin i Vlhova nastaviti svoju dominaciju na vrhu?
- Više-manje je to vrlo slično kao i prošle sezone. Meni je djelovalo ovaj vikend da njih dvije možda više ne odskaču toliko kao prošle sezone, Holdener i Dürr su to dobro pokazale.
Što će najviše pamtiti iz Levija?
- Hladnoću - odmah je “ispalila” uz smijeh, a onda nastavila...
- Pamtit ću posebno drugi dan kad smo i Zrinka i ja uspjele super odraditi utrku i zapravo su svi i izvan naše reprezentacije oduševl jeno komentirali to što smo obje u Top 10 i to je bilo baš fora.
Ove sezone nastupate s dužim skijama (160 cm) nego lani, kako je došlo do te promjene?
- Predložili su mi iz Völkla da probam, pa ako ide, super, ako ne, ništa. Testirala sam ih na proljeće i bile su mi stvarno super. Što sam više skijala na njima, sve sam se sigurnije osjećala i odlučili smo se za promjenu. Nema nas puno na tim dužim skijama, možda još samo dvije-tri cure i Petra Vlhova, koja skija na još dužim skijama od mojih.
Zrinka i u velesalalomu
U skijanju je materijal bitan, a posebno na vrhu svaka sitnica čini razliku. Jeste li vi zadovoljni podrškom i suradnjom koju imate od Völkla?
- Apsolutno, zbilja su super i maksimalno posvećeni. Kad sam uoči prošle sezone prelazila na Völkl glavni šef tvrtke mi je rekao da su oni mali tim i da ne planiraju niti im je cilj imati veliku skupinu skijaša. Prvo zato što niti ne mogu plaćati veliku skupinu, a drugo zato što se žele potpuno posvetiti onima koji skijaju na njihovim skijama. I to je stvarno tako, potpuno su posvećeni i na raspolaganju, kad god nešto treba svi su dostupni i to doista od 0-24 sata što nije slučaj u nekim drugim tvrtkama čak i kad si među najboljima,
Sljedeće utrke su već ovaj vikend u američkom Killingtonu. Za razliku od svih ostalih ekipa, naša je odučila ostati još dva dana na treninzima u Leviju i u srijedu leti u SAD. Bit će to dolazak zapravo neposredno pred utrke, to vam odgovara?
- Meni je to bilo super prošle godine, iako ja imam i dan više od Zrinke koja će startati i u veleslalomu. Njoj je malo napetije. No, sad se pojavila i situacija s Finnairom i hrpa letova je otkazana zbog štrajka tako da su svi bili u problemu s odlaskom iz Finske osim nas koji smo u startu odlučili ostati duže. Mislim da je ova bolje opcija jer s dolaskom dan ili dva ranije u SAD ništa se bitno ne mijenja oko prilagodbe. Kao što sam rekla, lani se naš način pokazao dobrim, a nadam se da će ovaj put biti još bolje.
Bit će preživljavanje
Leona sad već dobro poznaje Killington u kojem je 2016. i 2017. skijala i slalom i veleslalom, 2019. veleslalom, a prošle godine slalom i prvi put osvojila ovdje bodove (21. mjesto).
- Nije mi to baš konfiguracijski najdraža staza, ni veleslalom ni slalom, ali kako sam u svemu napredovala tako mislim da sad mogu i na tim stazama, koje mi možda ne pašu, izvući neku svoju solidnu vožnju. Tako gledam i na Killington i nije mi sad neki stres jer mi staza ne paše, niti ću zbog toga unaprijed otpisati mogućnost da nešto napravim. Mislim da ću se dobro snaći unatoč tome što mi to nije baš najdraža stazta, barem na prvom dijelu, a onda preživljavanje, ha-ha.
Što je to što vam se ne sviđa na toj stazi?
- Prvi dio je ravan, a onda cijelo vrijeme do kraja niti je ravno, niti je strmo, baš mi je nekako teško procijeniti da li da puštam skiju, kako točno skijati... Stvarno je malo zeznuto, rijetko imamo takve staze i po tome je posebna.