Krajem ožujka i početkom travnja rukometaši Zagreba će igrati osminu finala Lige prvaka protiv francuskog Montpelliera. To je prvi puta da će Zagreb igrati osminu finala otkad se Liga prvaka igra u formatu s dvije skupine po osam momčadi. Posljednji puta Zagreb je osminu finala igrao 2019. godine, kada je protivnik bio tada prejaki Vardar, dok je posljednji puta osminu finala Lige prvaka Zagreb prošao u sezoni 2015/16 kada mu je protivnik bio RN Löwen. Tada je momčad vodio Veselin Vujović.
Montpellier je europska vrijednost dugi niz godina. Najzaslužniji za to je apsolutno Patrice Canayer, trener koji je na jugu Francuske od 1994. godine, oko kojeg je formirana francuska reprezentacija koja je kasnije dosegnula svjetske visine, trener koji je s Montpellierom u razmaku 15 godina dva puta bio europski prvak, iza kojeg je 14 naslova prvaka Francuske, 13 Kupova Francuske, a ujedno i trener kojem je ovo posljednja sezona na klupi ovog francuskog kluba. Montpellier je trenutno treća momčad Francuske, iza PSG-a koji je uvjerljivi broj 1 i Nantesa protiv kojeg se bori za prolaz do Lige prvaka.
Nakon posljednjeg naslova prva Europe 2018. u Kolnu Canayer je krenuo sa stvaranjem nove momčadi, a to je najteži put i zato je trajanje Montpelliera u europskom rukometu apsolutna posebnost. Od prve generacije 2003. u kojoj je odrastao Nikola Karabatić do druge koja je u Kolnu sve izula iz cipela 2018. Montpellier je uvijek išao istim putem, a na istom putu je i danas. Stvaranje se zove njegov nazivnik.
Nekadašnji igrači postali su velike svjetske zvijezde, a na tom tragu je Montpellier i danas, makar su se vremena promijenila, makar više nisu neprikosnoveni broj 1 u Francuskoj, premda ima puno onih s većim budžetom. Ipak, zahvaljujući Canayeru Montpellier traje. I Zagreb će imati teškog protivnika za prolaz među osam najboljih momčadi Europe.
Najveći dosezi Montpelliera u grupnoj fazi Lige prvaka su briljantna pobjeda u Barceloni, te dvije visoke domaće pobjede protiv GOG-a i Porta od 11 golova razlike.
Dobro posložen tim, muči se ozljedama, pa trenutno nema iznimno važnih Villeminota na sredini napada i Egipćanina Hechama na lijevom beku. Temelj igre je kako to inače Francuzima priliči obrana u čijoj su sredini francuski reprezentativac Karl Konan koji dogodine ide u PSG, te uz njega domaći Artur Lenne i naš Veron Načinović. Iz njih je vratarski tandem Desbonet – Bolzinger, uz Bellahcenea iz Kiela dva vratara koja su branila za Francusku na Euru u siječnju kada su bili europski prvaci. Iz obrane ide kontra s odličnim krilima, francuskim reprezentativcem Yannisom Lenneom desno, švedskim parom Pellas – Karlsson obojicom reprezentativcima za broncu s posljednjeg Eura, a lijevo je i Španjolac Fernandez koji je nezgodan u 5-1 obrambenoj formaciji.
Crta se vrti oko spomenutih Načinovića, Konana i A. Lennea, apsolutni šef na sredini u odsustvu Villeminota je Slovenac Staš Skube, a pomoć ima ni manje ni više nego u rukometnom Maradoni Argentinci Diegu Simonetu. Dva desna beka su bh. reprezentativac i francuski sjajni reprezentativac Porte, a lijevo na beku kada nema Hechama briljira i trenutno je najbolji igrač Montpelliera visoki, čupavi, brzi Brazilac Monte dos Santos koji je uništio Barcelonu. Njemu je za pomoć priključen mladi francuski reprezentativac Prat i ta selekcija od strane Caneyera napravljena je vrlo pomno.
Montpellier igra kao Francuska, čvrsto, koncentrirano, jutri kada se može pojuriti, ne pod svaku cijenu. I takav Montpellier bit će veliki izazov za Zagreb koji je na kraj izašao i s jačim PSG-om, pa će pokušati i s njima. Zanimljiv podatak, na prošloj utakmici Montpelliera u Areni prije dvije i pol godine bilo je 335 gledatelja, a sada će se, ne sumnjamo, tražiti karta više. Zagreb je opasno narastao i Canayer to jako dobro zna.