Kad je u ožujku prošle godine Ashleigh Barty naprasno prekinula karijeru prije 26. rođendana te nakon 114 uzastopnih tjedana na vrhu svjetske ljestvice prepustila broj 1 mlađahnoj Igi Swiatek, malo je tko mogao pretpostaviti kakvoj ćemo velikoj priči svjedočiti u sljedećih 20 mjeseci. U jednom trenutku prošle sezone Poljakinja je pretvorila svijet tenisa u svoju privatnu zabavu, skupivši nevjerojatnih 37 pobjeda u nizu, a premda je ove godine upala u manju krizu i privremeno prepustila “jedinicu” Arini Sabalenki, od ovog je utorka kraljica ponovno na tronu. Swiatek se vratila na prvo mjesto WTA ljestvice, odigravši nestvarno dobro završni turnir osam najboljih tenisačica svijeta u meksičkom Cancunu.
Bez izgubljenog seta do finala
Najbolje je ostavila za sam kraj, deklasiravši u finalu Jessicu Pegulu sa 6:1, 6:0 za samo 59 minuta igre. Amerikanka je postala prva tenisačica otkad postoji WTA ljestvica koja je na istom turniru igrala protiv prve četiri igračice svijeta. Tri je pobijedila, ali protiv goropadne Ige nije znala što ju je snašlo.
- Ona pokazuje da čak i kada izgubi neke mečeve ili ne osvoji svaki turnir, još uvijek odskače i igra na visokoj razini svaki tjedan. To je ono što radi vrhunska igračica, to je ono što čini šampione - odala je Pegula priznanje suparnici koja ju je deklasirala.
Tijekom cijelog turnira u Cancunu 22-godišnja je Poljakinja bila na čudesnoj razini. U pet mečeva nije izgubila nijedan set, ispustivši pritom samo 20 gemova! Dakle, u prosjeku četiri po meču, na turniru na kojem je igralo osam najboljih tenisačica na svijetu. Najmanji je to broj izgubljenih gemova otkad je 2003. ponovno uveden format igranja po skupinama, a dosad je rekord držala Serena Williams koja je 2012. prepustila suparnicama 32 gema. U cijeloj pak povijesti završnog turnira nitko u finalu nije izgubio samo jedan gem, rekorderke su dosad bile Martina Navratilova (1983.) i Kim Clijsters (2003.) koje su ispustile po dva gema.
Poraz od Jelene Ostapenko u osmini finala US Opena značio je da Swiatek nakon 75 tjedana mora predati svjetski broj 1. Otkrila jer kasnije da ju je to uzdrmalo više nego što je u početku htjela priznati. Ali nije htjela žuriti, željela se usredotočiti na to da igra slobodnije, da napreduje i kao igračica i kao osoba. Znala je da će je to kad-tad vratiti na prvo mjesto. I uspjela je u tome. Pobjeda protiv Sabalenke u polufinalu bila je prvi korak, a u finalu je dovršila misiju.
- Povratak na broj 1 je ostvarenje sna. Iskreno, nisam to očekivala već sada, ove sezone. Nadala sam se da će možda sljedeća godina biti moja, ali čini se da su naporan rad i fokusiranje na prave stvari na kraju je upalile. Stvarno sam jako sretna - rekla je Swiatek.
Luda prošla godina i onaj niz od 37 pobjeda, kakav nije uspio nikome u ovom stoljeću, itekako su je opterećivali i ušla je u ovu sezonu slabije od očekivanja, izgubivši već u osmini finala Australian Opena.
- Imam osjećaj da sam napravila korak unatrag u načinu na koji pristupam turnirima. Možda je moja želja jednostavno bila prevelika. Moram se pokušati opustiti, to je sve. Osjećala sam da ne želim izgubiti umjesto da želim pobijediti - priznala je tada.
Nezgodni uvjeti
Iako je u nastavku sezone došla do treće krune na Roland Garrosu, iako je dodala tome naslove u Dohi, Stuttgartu i Varšavi, i dalje joj je nedostajala ona iskra od lani. Na Wimbledonu je izgubila u četvrtfinalu, na US Openu kolo ranije. Tek nakon toga je sama sa sobom posložila neke stvari.
- Prošla godina je bila nevjerojatna i kad sam prihvatila da vjerojatno više neću ponoviti takvu sezonu, opet sam se počela veseliti.
Priznala je i da je razmišljanje o borbi za broj 1 utjecalo na njezin učinak na prijašnjim turnirima, pogotovo na US Openu na kojem je branila naslov.
- Puno se toga odigravalo u mojoj glavi na US Openu i ranijim turnirima, ali naučila sam lekciju i ovaj put nisam dopustila da utrka za prvim mjestom utječe na mene. Teško je u potpunosti ne razmišljati o tome, ali kad sam izašla na teren, znala sam da se moram usredotočiti na druge stvari. Pomalo paradoksalno, reći će da su joj pomogli loši uvjeti u Cancunu. Danima su se igračice žalile na očajno stanje terena koji je dovršen neposredno prije početka turnira, a nepovoljne vremenske prilike, koje su u konačnici za jedan dan odgodile i finale, bile su drugi problem.
- Da, ovdašnji su uvjeti bili pomalo nezgodni, ali to me je nagnalo da se usredotočim samo na svoj rad nogu i svoje udarce, i da ne razmišljam o broju 1.
Upalilo je jer ovo što je pokazala u Meksiku bilo je čisto savršenstvo. I kako je turnir odmicao, bila je sve uvjerljivija, a na putu do trofeja je pobijedila sve tri preostale aktualne osvajačice Grand Slam naslova, Vondroušovu (Wimbledon), Gauff (US Open) i Sabalenku (Australian Open).
- Jako sam sretna i iznimno ponosna na sebe. Ovaj tjedan nije bio lak, ali imam osjećaj kao da je bio svojevrsni odraz cijele sezone. Sretna sam što sam se uspjela nositi s time i što sam iskustvo iz svih dosadašnjih sezona prenijela na ovaj turnir - istaknula je Poljakinja i za kraj poručila:
- Imala sam puno uspona i padova ove sezone. Ovo je opet bio uspon, a bit će ih sigurno još puno više ako nastavim ovako raditi.