Hrvatska nije imala sreće na ždrijebu olimpijskih kvalifikacija. Smještena je u atensku luku Pirej, gdje će između 2. i 7. srpnja 2024. pokušati osvojiti turnir sastavljen od šest reprezentacija i tako izboriti mjesto na Olimpijskim igrama. U uvodnoj skupini Hrvatskoj će biti protivnici Slovenija i Novi Zeland, a ako budemo u najbolja dva u skupina igrat ćemo u polufinalu protiv jednog od dva najbolja iz skupine B u kojoj će igrati domaćin Grčka, Dominikanska Republika i Egipat. Svih pet reprezentacija s kojima će se nadmetati Hrvatska, za razliku od naše vrste, ovo su ljeto participirale na Svjetskom prvenstvu.
Svoje mjesto na Igrama već su osigurali domaćin Francuska, Njemačka, Srbija, SAD, Kanada, Australija, Japan i Južni Sudan. Pridružit će im se četiri pobjednika kvalifikacijskih turnira, koji će se, osim u Pireju, igrati i u latvijskog Rigi, španjolskoj Valenciji i portorikanskom San Juanu.
Dakle, za proći na Igre, Hrvatska će morati preskočiti Luku Dončića i Sloveniju te Giannisa Antetokounmpa i Grčku. I Dominikanu s Karl-Anthonyjem Townsom. Ali, krenimo redom.
Grčka je prvi favorit
Hrvatska će zaigrati u uvodnoj skupini sa Slovenijom, koju će, jasno predvoditi Luka Dončić, slovenski superstar, koji će tražiti iskupljenje za svoju reprezentaciju nakon dva turnira u kojima nije bio zadovoljan plasmanom Slovenije. Naime, Slovenci su završili kao sedmi na svjetskoj smotri, dok su na posljednjem Eurobasketu također poraženi u četvrtfinalu. Na Igrama u Tokiju su, pak, stigli do polufinala, dok Dončić sada želi, ne samo se probiti na Igre, nego Slovencima donijeti na njima i prvu olimpijsku medalju u povijesti. Ostatak reprezentacije koju još uvijek vodi Aleksandar Sekulić se zna, tu su Jaka Blažič, Klemen Prepelič, Mike Tobey, oporavit će se do tada Vlatko Čančar koji je morao propustiti SP, kao i Edo Murić. Slovenija je ozbiljna reprezentacija s kojom u posljednje vrijeme nismo dobro prolazili; u kvalifikacijama za SP smo pretrpjeli dva poraza, jedan tijesni bez Dončića i jedan glatki (s Dončićem). U uvodnoj skupini nam je stigao i Novi Zeland, a bit će to meč u kojemu ćemo morati traćiti pobjedu za vjerojatno osigurati polufinale turnira u Pireju. Novi Zeland je zaključio SP na 22. mjestu, nije ostavio naročit dojam. Vodi ih Pero Cameron, dok su glavni igrači play Shea Ili, krilo Reuben Te Rangi i krilni centar Finn Delany, možda i najbolji igrač ove reprezentacije. Realno, Novi Zeland nije rang Hrvatske i tu bismo trebali do pobjede.
Pogledajmo i tko nas čeka iz skupine B ako stignemo do polufinala. Jasno, tu su Grci i Giannis Antetokounmpo, s kojima smo posljednji puta igrali na Eurobasketu u Milanu i tu izgubili u dosta izjednačenoj utakmici. Tada je Grke vodio Dimitris Itoudis, sada će ih voditi Vassilis Spanoulis, dok sama činjenica da će turnir igrati u pirejskom hramu košarke, Dvorani mira i prijateljstva (istoj onoj u kojoj je Cibona 1985. postala europski klupski prvak) dati će dodatnu snagu Grcima. Reprezentacija je to koja ima i Sloukasa, Dorseyja, sve boljeg Mitogloua, iskusne Papanikolaoua, Papapetroua, Larentzakisa... Bez obzira na Dončića, Grčka je prvi favorit ovog kvalifikacijskog turnira.
Dominikanska Republika završila je 14. na Svjetskom prvenstvu i to je jako talentirana vrsta, koja rijetko kad dobro igra u Europi. Iako, Lester Quinones, Victor Liz, Anders Feliz, Angel Delgado od lanjskog ljeta imaju uza sebe Karla Anthony Townsa, a sjajni NBA centar od ove reprezentacije može napraviti puno hrabriju vrstu. Konačno, u skupini B je i Egipat, 20. reprezentacija na SP-u, a Egipat je na toj svjetskoj smotri imaju svoje najbolje ljude u Ehabu Aminu i Assemu Mareiju. Egipta, ipak, ne bi trebao završiti u polufinalu kraj Grčke i Dominikane.
Od ostalih turnira, Španjolcima će u Valenciji biti glavni protivnici Finci, Poljaci i svakako Bahami s Buddy Hieldom, Ericom Gordonom, DeAndre Aytonom, možda i Klayom Thompsonom.
U Rigi će Latviji biti najljući suparnici Brazil, Gruzija i Crna Gora, dok će na Portoriko favoriti biti, uz domaćina i Litavci i Talijani.
Prvo Francuska i Cipar
Josip Sesar, izbornik naše reprezentacije, ovako je prokomentirao ždrijeb:
- Stigli smo na turnir na kojem će nas čekati atraktivni i jaki protivnici, vrhunske reprezentacije s pregršt odličnih igrača. Međutim, i mi imamo takve u našoj vrsti. Ovo ljeto smo bili na početku jednog dobrog puta, krenuli smo u stvaranje nečega što bi duže trebalo trajati. Važno je da nam svi igrači na koje računamo budu zdravi, da igraju u dobro u svojim klubovima. Odmah krećemo u organizaciju priprema, dogovaranje pokusnih utakmica, ali moram reći i da, kao što smo to radili proteklo ljeto, opet idemo korak po korak. A prvo što nam slijedi jest početak kvalifikacija za Eurobasket, utakmice s Francuskom i Ciprom koje imamo u veljači. Tu želimo nastaviti priču koju smo imali ljetos.