Prvi hrvatski navijači stigli su u Dohu. Radi se o skupini od desetak odabranih iz Katarskog projekta Fan Leader kojima su organizatori SP-a platili put, smještaj i ulaznicu za otvaranje Katar – Ekvador. Vrlo negativan odjek dobila je ta akcija u Europi, pogotovo su njemački mediji isticali "plaćenike koji dolaze navijati po narudžbi" što je stara praksa arapskih zemalja. Pa i na turniru u ožujku na kojem je igrala Hrvatska imali su – kupljene navijače!
Baš zato, nakon optužbi sa Zapada, Katarani su dijelom povukli ručnu kočnici pa je njih 1600 notiranih ih svih država sudionica ostalo bez dnevnica. Najavljeno im je 70 dolara dnevno na kartici koje bi smjeli trošiti za hranu, ne i za alkoholna pića i dizati na bankomatu, ali na kraju od toga nisu dobili ništa. Ostali su na suhom, morat će u Dohi živjeti na svoj račun i – navijati za Katar. Barem u prvom ogledu.
Video: Dražen Antolić
Međutim prošli su fantastično – avionska karta i luksuzan smještaj u novim i komfornim apartmanima praktično u startom centru grada.
Iz Hrvatske je također trebalo doći 50 takozvanih "navijačkih lidera", jer kriterij je morao biti veliki broj utakmica nacionalne vrste na kojima su nazočili, ali valja to jasno reći - kriteriji su bili po vezama, daleko od objektivnih, čak i nakaradni jer na popis su upali pojedini koji su tek nekoliko puta bili na gostovanjima Vatrenih, a nema ljudi koje 10-15 ili više godina srećemo na svim meridijanima i paralelama.
Na proljetnom skupu navijača u organizaciji FIFA-e Hrvatsku je predstavljao Arnold Vanyur iz Mađarske, Hrvat po majci, kojeg je tada HNS ponudio među 15 kandidata, a izborio se da bude taj kao najaktivniji u komunikaciji s FIFA-om. On prati Vatrene nekoliko godina, ali daleko je od senatora hrvatske navijačke scene. Potom je od Katarana dobio odriješene ruke da sam izabere 49 ostalih koji će ići s njim. Taj je odabir pretrpio ozbiljne kritike, a na kraju je Vanyur odustao od dolaska jer mu je baka bolesna, kako smo informirani.
No, iz tog prvog zrakoplova koji je doletio iz Zagreba izašao je i čovjek koji doista polako postaje legenda – Ivo Stipanović, pravnik iz Osijeka. Jedan od rijetkih koji su bili i lani na Wembleyju na otvaranju Eura, jedan od svega nekoliko koji su tada stigli iz naše zemlje.
- Imao sam već avionsku kartu koju sam napravio u ožujku, svakako bih išao na Svjetsko prvenstvo. Definitivno nisam plaćenik, bio sam ovdje u Kataru na svoj račun i u ožujku na turniru. No, pozvan sam pa sam pristao, zašto ne bih uzeo besplatan smještaj. Da ćemo dobiti dnevnice nisam ni vjerovao i poštenije je što nismo jer to bi ipak bilo malo previše. Jedino uvjet bio je da moramo nazočiti utakmicu Katar – Ekvador. Ulaznice za Hrvatsku morali smo si sami kupiti – kazao nam je Ivo koji je bio zvijezda medija 2019. godine kad se toliko umorio od alkohola na letu za Cardiff gdje je Hrvatska igrala s Walesom, da su ga u tamošnjoj zračnoj luci morali u invalidskim kolicima izvesti iz aviona. To se u Dohi neće ponoviti...
Pa i još ranije 2017. godine na Dalićevom izborničkom počecima u Grčkoj kad se probio na tribinu stadiona Olympiacosa unatoč zabrani za hrvatske navijače.
Nakon njih sletjeli su i navijači iz Njemačke, dok glavnina dolazi baš na prvi susret Vatrenih s Marokom. Podsjećamo da je najavljeno oko 1500 hrvatskih navijača na svakoj od tri utakmice naše nacionalne vrste.