Sat na Etihadu otkucava 64. minutu, Julian Alvarez centrira s lijeve strane, a Mateo Kovačić optimalno "stišće" loptu i fantastičnim volejem s 15-ak metara para desne rašlje za Cityjevih 2-0. Pola sata kasnije, po istoj strani probija se Jeremy Doku i povratnom pronalazi Gvardiola, koji (desnom nogom) s vrha kaznenog prostora, pogađa - lijeve rašlje - i postavlja konačnih 5-1. Transkribirani je to "highlight" eurogolova kojima su hrvatski reprezentativci oplemenili subotnju pobjedu "građana", i tako nebeskoplavoj boji dresova dodali "vatrenu" primjesu, u vidu magičnih crveno-bijelih kvadratića. Pogoci su došli kao kruna sjajnih izvedbi bivših Dinamovih igrača protiv "hattersa", a festival hrvatske nogometne klase u istočnom Manchesteru, pored Josepa Guardiole, obradovao je zasigurno - i Zlatka Dalića.
- Lijepo je zabiti. Za mene to nije najvažnije, ali naravno da je lijepo biti strijelac, osobito pred mojom obitelji, koja je bila na tribinama. Kao što uvijek kažem, momčad je najvažnija - rekao je Kovačić nakon utakmice, pa se dotaknuo i pogotka svog klupskog i reprezentativnog kolege Gvardiola: - Nevjerojatan gol. Mislim da je taj bilo i teže pogoditi jer ga je zabio desnom nogom, tako da ću reći da je njegov gol ljepši.
Kovačić je, na sebi svojstven način, ostao dosljedan u svojoj skromnosti i poniznosti, no zato nam, umjesto njega, brojke govore kakvu je izvedbu isporučio u 33. kolu Premier lige. Prema podacima Sofascorea, hrvatski veznjak je, tijekom 90 minuta provedenih na terenu, ostvario 102 dodira s loptom, uz 93 točnih dodavanja (81/87), 88% osvojenih duela (7/8), četiri ključna dodavanja, i isto toliko oduzetih lopti. Elitnu pas-igru, kontrolu lopte, kreaciju, ali i anticipaciju, Kovačić kontinuirano donosi na teren, i to vjerojatno i jesu ključni segmenti njegove igre na račun kojih je, početkom srpnja prošle godine, doveden na Etihad kao pojačanje veznom redu aktualnih engleskih i europskih prvaka, no 29-godišnji Hrvat sada je nanovo dokazao kako je apsolutno sposoban i - zabijati golove - odnosno golčine.
Kovačić ušutkao kritičare
Prethodno je tresao mreže u polufinalu Svjetskog klupskog prvenstva (u utakmici s Urawa Red Diamondsima), odnosno u osmini finala FA Kupa (također protiv Lutona), a u subotu stavio je zelenu kvačicu i u kategoriji premierligaških golova. Kao svojevrsni kozmički balans, mogli bismo interpretirati i činjenicu da je Kovačićevo remek-djelo u najjačoj nogometnoj ligi svijeta stiglo samo četiri dana nakon što se našao na udaru kritika brojnih europskih medija zbog svoje izvedbe protiv Reala u prvoj utakmici četvrtfinala Lige prvaka.
Osim briljantnim pogotkom, skromnošću i poniznošću, Kovačić je pozornost privukao i jednim posebnim "post-match" intervjuom, koji je dao u subotu. Nakon utakmice je, naime, odgovarao na pitanja djevojčice, pripadnice City in the Community Foundationa, a nju je, među ostalim, zanimalo koji je Kovačiću bio najdraži klub tijekom odrastanja.
- Ja sam Hrvat, pa moram navesti hrvatsku momčad. Dinamo Zagreb oduvijek je bio moj najdraži klub, klub za koji sam uvijek navijao i koji podržavam i dan-danas - rezolutan je bio Kovačić, čiji će odgovor oduševiti brojne navijače "modrih", a istaknuo je i kako su mu, kao mladom, nogometni idoli bili Luka Modrić i Andres Iniesta.
Četiri dana bila su, dakle, potrebna Kovačiću da ušutka kritičare i samoprozvane eksperte, a u istom vremenskom intervalu, s druge je strane, Gvardiol postigao drugi uzastopni pogodak za Guardiolinu momčad. Nakon svog prvijenca "kraljevskom klubu", zabio je sjajan gol i u engleskom prvenstvu - i to ponovno (slabijom) desnom nogom. Osim pogotka, Joško je isporučio novu vrhunsku partiju i potvrdio odličnu formu. Ostvario je 87 dodira s loptom, 90% točnih dodavanja (60/67), tri oduzete lopte i dva ključna dodavanja, a upisao je i asistenciju za Dokua kod Cityjevog četvrtog pogotka. Hrvatski je branič, dakle, ponovno vrhunski odigrao u oba smjera; bio je siguran u svojim defenzivnim zadaćama te istodobno participirao u Cityjevim napadačkim akcijama i organizaciji igre, zbog čega ga je Daily Mail okarakterizirao kao "središnjeg braniča koji se prometnuo u najboljeg veznog igrača svijeta".
Pun hvale za Gvardiola i Kovačića bio je i sam Guardiola, a može se pretpostaviti kako "ruke trlja" i izbornik Dalić, s obzirom na to da dvije vitalne karike nacionalne selekcije podižu formu i isporučuju izvedbe na najvišoj razini svega dva mjeseca prije početka Europskog prvenstva u Njemačkoj. Hrvatska za novi veliki rezultat neprijeporno treba raspoložene i razigrane Gvardiola i Kovačića, a čini se kako bi Cityjev "vatreni" dvojac upravo na natjecanje najboljih selekcija Starog kontinenta mogao stići na optimalnoj radnoj temperaturi. Ako u obzir uzmemo, primjerice, i aktualnu Budimirovu, Modrićevu, Petkovićevu ili Kramarićevu formu, zaključak je da bi indeks Dalićeva zadovoljstva ovih dana doista mogao biti na poprilično visokoj razini.