Robert Jarni odradio je prvi dio posla, u studenom je kao izbornik reprezentacije U17 upisao pobjede protiv Kosova (4:0) i Farskih Otoka (5:0) te i prije posljednjeg rezultatski teškog 1:5 poraza od Engleske izborio plasman u elitno kolo kvalifikacija za Europsko prvenstvo, koje će se ove godine od 20. svibnja do 5. lipnja odigrati na Cipru (tri stadiona u Larnaci, po jedan u Achni, Limassolu i Paralimniju).
No, Jarnija je prije 40-ak dana HNS smijenio zbog “verbalnog delikta” i na njegovo je mjesto sjeo Marijan Budimir, koji je hrvatske kadete poveo na turnir elitne runde kvalifikacija u Portugal.
Veliko iskušenje protiv Portugala
U 1. kolu u srijedu suparnik je bila Njemačka i bio je to spektakl na travnjaku zdanja u gradu Viana de Castelo. Hrvatska je prva povela golom Mislava Ćutuka u 5. minuti s bijele točke, Nijemci su do 20. preokrenuli rezultat u svoju korist, pa je preokret golom Roka Vojvodića (34) i novom Ćutukovom realizacijom najstrože kazne (56) izvela i Hrvatska. Nijemci kao Nijemci, nisu se predavali i u 73. su i oni zabili s bijele točke. Iako su suparnici u 90. minuti izveli novi kazneni udarac, završilo je 3:3, junak je velikom obranom postao vratar Antonio Rajić.
Pred Hrvatskom je u subotu novo veliko iskušenje protiv još jednog nogometnog giganta. Portugal je u 1. kolu svladao Irsku s 4:1 i protiv Hrvatske ima prvu meč-loptu za Euro.
Ako i završi drugi, poprilično je jasno da će se i kao jedan od sedam od osam najboljih drugih plasirati na završni turnir. Osim pobjednika osam skupina, na Euro ide i sedam najboljih drugih, s tim da se brišu bodovi osvojeni s posljednjeplasiranom momčadi u skupini.
U posljednjem kolu protiv Irske
Jasno je da su domaćini, čiju momčad velikom većinom čine mlade nade Benfice, Porte i Sportinga, favoriti na svojem travnjaku, ali Budimirovi kadeti protiv Njemačke su pokazali da se ne moraju nikoga plašiti. Uostalom, u pripremnom dvoboju odigranom prije nešto više od mjesec dana, Nijemci su svladali Portugalce s glatkih 3:0. Znači, nisu nedodirljivi.
Ni bod ne bi uopće bio loš jer bi Hrvatska uoči posljednjeg kola s Ircima i dalje držala sudbinu u svojim rukama. Pobjedom bi Euro za Hrvatsku postao realnost, ali i poraz joj svakako ostavlja šansu. Barem teoretsku.
Današnji program u skupini 5 počinje utakmicom Njemačka - Irska (12 sati, Arcos de Valdevez), a nastavlja se dvobojem Portugal - Hrvatska (17, Vizela).
Posljednje kolo na rasporedu je u utorak s počecima točno u podne, kad igraju Njemačka - Portugal (Vila Nova de Famalicao) i Irska - Hrvatska (Viana do Castelo).